Лучше, чем настоящая жизнь - Брук Кроуфорд

Brooke Crawford

BETTER THAN THE REAL THING

© Brooke Crawford, 2025

© Миро А., перевод на русский язык, 2026

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство АЗБУКА», 2027

– Впечатляющий набор сосочков у этого толстяка.

Нетта Филипс подняла глаза от стопки тестов по правописанию и взглянула на Джима, уборщика, – тот стоял в дверях, разглядывая Санту, которого Нетта повесила туда сегодня утром.

– Что, правда? – Она обессиленно навалилась на стол и тяжело вздохнула. И впрямь, Санта обзавелся парой лишних ореолов, нарисованных толстым черным маркером.

– Детские проделки? – спросил Джим. – Ну что ж, могло быть и хуже. По крайней мере, они разрисовали только верхнюю часть его тела. – Он просунул голову в класс, разглядывая огромные бумажные фигуры, вырезанные и подвешенные под потолочные балки и закрепленные на мишуре, качавшейся от легкого дуновения кондиционированного воздуха. – Не рановато для рождественских украшений?

Нетта ухмыльнулась.

– Не будь таким Гринчем, Джим. – Она указала на висящий на стене позади учительского стола календарь, на котором золотыми наклейками в виде звезд были отмечены минувшие дни четвертой четверти. – До большого события осталось меньше месяца. Обратный отсчет до Рождества начался.

– А ведь и правда. – Джим озадаченно покосился на Санту. – Выглядит нарядно. В любом случае, я почти закончил. Пора тебе сматываться отсюда, чтобы я мог запереть двери.

Нетта бросила красную ручку на стол и подняла вверх два больших пальца. Ей как раз нужен был повод закругляться – на часах пробило половина шестого, да и пятница выдалась хуже некуда. Тридцать три несчастья. Встреча с родителями Зары выдалась напряженной – Нетта хотела поговорить с ними о том, какой обеспокоенной выглядела девочка в последние две недели, но ее отец привел на встречу свою новую подружку, что – неудивительно – совершенно не понравилось матери Зары. Уровень агрессии вырос от пассивной до открытой, и к концу встречи Нетта еще сильнее забеспокоилась за свою несчастную ученицу. Потом, во время классного чтения, в открытое окно влетел голубь, метнулся к книжному шкафу в углу и навалил там огромную кучу, вызвав настоящий переполох среди учеников. Урок математики – который она так долго планировала и надеялась, что всем будет интересно, – был сорван, и, что хуже всего, малышка Талли снова пришла в школу без ланч-бокса. Нетта открыла ящик стола и провела инвентаризацию снеков, которые хранила специально для Талли. Она сделала мысленную пометку купить побольше фруктов и печенья до понедельника.

Она взяла со стола сумку, ключи от машины и пошла к двери, как обычно, осознавая, что она не доделала работу до конца. Из-за чувства ответственности перед учениками и бесконечного списка задач выходило, что, сколько ни старайся, сколько ни засиживайся на работе, всегда что-нибудь так и останется незавершенным. Нетта любила свою работу, но чувствовала, что та все время требует дополнительных усилий. Она резко выдохнула, освобождаясь от напряжения, выключила свет, сорвала покрытого сосочками Санту с классной двери и внимательно его изучила. Сосочки были нарисованы вполне неплохо, а вокруг даже торчали несколько непослушных волосков.

– Не у тебя одного сегодня был тяжелый день, приятель, – произнесла она, сминая Санту в шарик. – Вот бы моей единственной проблемой были несколько непослушных волосков на груди. – Она бросила бумажный комок, и тот с шуршанием приземлился прямиком в мусорную корзину. Нетта закрыла за собой дверь класса.

Она прошла по пустым коридорам и вышла на улицу, в теплый ранний вечер, пересекла баскетбольную площадку, вышагивая по квадратной разметке покрытия, и направилась мимо наваленного игрового оборудования к своей машине. Миновав огород, где дети из ее класса занимались раз в неделю, она с гордостью посмотрела на объявление о благотворительном сборе, на котором красовалась отметка «Завершен». Нетта возглавляла школьный клуб филантропов, и это было лучшей частью ее работы. В прошлом году дети собрали почти две тысячи долларов на книги для непальских школьников в помощь детскому фонду «Старлайт Фаундейшен».

На служебной парковке остался только внедорожник Джима и ее старенький «Фольксваген Жук», чья жизнерадостная, но поблекшая вишнево-бордовая краска словно вбирала в себя летний зной, превращая салон в раскаленную печь, в которой Нетте предстояло доходить до готовности по пути из Элвуда на северо-запад Мельбурна, где она жила со своим партнером Питом. Древний мотор «жучка» с неохотой заурчал, и, выехав на дорогу, Нетта, чтобы не использовать кондиционер, открыла окно. Она выбрала живописный маршрут, ведущий по направлению к Сент-Килде, мимо прибрежных ресторанчиков и баров, заполненных предвкушающими праздники людьми, мимо пирса, на котором толкались любители пробежки, туристы и влюбленные, мимо садов Канти, где верхушки пальм зеленым салютом выстреливали в голубое чистое небо. Пляж уже был битком: жилистые старики, обгоревшие до цвета вареного лобстера путешественники с рюкзаками и еще много других отдыхающих, обдуваемых морским бризом.

Нетту охватила ностальгия – дорога вела ее мимо восточной части Сент-Килды, где она жила раньше в одном из домов, приткнувшемся среди других таких же недалеко от пляжа. Старая квартирка с одной спальней, где стены могли рассказать множество историй длиною в сотню лет. Она была так счастлива здесь, но потом земельный налог стал просто непомерным, а плата по ипотечному кредиту решительно истощила бюджет Нетты, и тогда Пит предложил ей сдать квартиру в аренду и переехать к нему. Это было, по крайней мере в финансовом плане, настоящее облегчение – к тому же ей не пришлось продавать квартиру, ведь это разбило бы ей сердце. И, хотя прошло уже два года с тех пор, как они с Питом съехались, она порой скучала по своей квартире. Но всякий раз напоминала себе, что там она была одна. Та квартира была хороша для молодой, одинокой Нетты, а теперь она другая, состоящая-в-серьезных-отношениях-и-пытающаяся-забеременеть Нетта. Теперь ей было почти сорок, и те одинокие дни остались позади. К тому же просыпаться рядом с Питом было прекрасно.

Через сорок пять минут Нетта, почти запекшаяся до готовности, въехала на подъездную дорожку. Едва остановившись, она, вся в поту, выскочила наружу с такой скоростью, словно сбегала из раскаленного горнила. Платье прилипло к телу в самых неожиданных местах, и она отклеивала его от спины, ляжек и груди, попутно обмахиваясь воротом. Из лифчика излилась струйка пота и мерзко потекла по животу. Нетта решила, никуда не сворачивая, добраться до душа, а потом побаловать