Пойманная временем - Джули МакЭлвен

Мэтьюз проводил Кендру и герцога обратно на постоялый двор и вместе с ними вошел в отдельную гостиную, которую мистер Болтон оставил в распоряжении герцога. В очаге потрескивали новые поленья — сам хозяин подложил их и поправил огонь, прежде чем оставить гостей наедине.

— Это не Лондон и даже не Манчестер, — сказал Мэтьюз, входя в гостиную с озабоченным видом. — Насколько я помню, убийств в Ист-Динглфорде никогда не случалось. Люди, конечно, умирают. Но чтобы кто-то помог им отправиться в могилу — такого не было.

— Убийство по самой своей природе выбивает человека из равновесия, — согласился Элдридж. Он снял пальто, шляпу и перчатки и подошел к буфету. Вынул пробку из графина и выбрал бокал. — Не желаете ли стакан превосходного абрикосового бренди миссис Болтон, мистер Мэтьюз? Признаюсь, после вида мистера Стоуна мне самому не помешает выпить.

Мэтьюз тяжело сглотнул. — Да, зрелище было ужасающее. Благодарю, бренди было бы весьма кстати.

Элдридж щедро плеснул напиток в бокал и передал Мэтьюзу. Затем посмотрел на Кендру. — Бренди, мисс Донован?

— Почему бы и нет. — Она бросила верхнюю одежду на стул и подошла к камину, протянув руки к огню.

За ее спиной Мэтьюз кашлянул. — И вы, сэр… вы сказали, что вам уже приходилось расследовать подобные мерзкие преступления?

— Время от времени — да, — осторожно ответил герцог.

Кендра обернулась и приняла бокал, который он ей принес, внимательно всматриваясь в его лицо. Здесь что-то происходило. С Мэтьюзом герцог явно недоговаривал и держал выражение лица непроницаемым.

Он указал на кресла перед огнем. — Присядем?

— Благодарю, сэр. — Мэтьюз снял пальто, перчатки и шляпу. Снова взял бокал и осторожно опустился в кресло. Глядя на огонь, он нахмурился, а бокал свободно висел в пальцах.

— У вас явно что-то на уме, мистер Мэтьюз, — сказал герцог. — Почему бы не сказать нам прямо?

Мэтьюз поднял бокал и сделал маленький глоток бренди. Затем вздохнул. — Было бы гораздо проще, если бы убийство совершили луддиты, — признался он. — Теперь необходимо расследование, а отец слег с подагрой, и я… я, признаться, совершенно не представляю, как вообще вести такое дело.

Он оторвал взгляд от пламени и посмотрел на Элдриджа. — Я понимаю, что вы оказались в Ист-Динглфорде лишь из-за крайне неудачного стечения обстоятельств, ваша светлость. Если бы все шло своим чередом, завтра утром вы продолжили бы путь…

— Но сейчас события идут совсем не обычным чередом, — медленно закончил Элдридж.

— Нет, не обычным. — Мэтьюз сделал еще глоток домашнего бренди. Щеки его порозовели — то ли от огня, то ли от напитка, то ли от разговора. — Я прошу… нет, я умоляю вас отложить завтрашнюю поездку, сэр, и расследовать убийство мистера Стоуна.

Кендра не могла не заметить, что Мэтьюз почти не включает ее в разговор. Все его внимание было приковано к герцогу.

Элдридж благосклонно склонил голову. — Мы принимаем ваше предложение, мистер Мэтьюз. Мы с моей воспитанницей останемся в Ист-Динглфорде и проведем расследование смерти мистера Стоуна. Я договорюсь с мистером Болтоном о более длительном пребывании.

Лицо Мэтьюза озарилось облегчением. — Благодарю вас, сэр.

Герцог поднял палец. — Однако предупреждаю: я пошлю за помощью. За моим племянником, маркизом Сатклиффом, и Сэмом Келли, сыщиком с Боу-стрит.

— Ловцом воров? — Мэтьюз тревожно нахмурился. — Вы действительно считаете это необходимым, ваша светлость?

— Да. Помощь мистера Келли всегда была бесценна в подобных делах.

Мэтьюз несколько секунд молчал, затем кивнул. — Спорить не стану. Что нам делать дальше, сэр?

Кендра подалась вперед. Ей надоело, что ее игнорируют. — Для начала полезно было бы рассказать нам все, что вы знаете о мистере Стоуне.

Он нервно взглянул на нее. — На самом деле я знаю о нем очень мало, — медленно произнес Мэтьюз. — По лондонским меркам Ист-Динглфорд может казаться маленькой деревней, однако и здесь существует общественная иерархия. Мы с мистером Стоуном принадлежали к разным кругам. Встречались лишь на местных ассамблеях, иногда на балах в Фалкон-Корте и на общих праздниках вроде Ночи Гая Фокса. Ее проводят на выгоне моей семьи на окраине Ист-Динглфорда. Я едва знал этого человека.

Кендра внимательно посмотрела на него. — Я не спрашиваю, дружили ли вы. Доктор Пул сказал, что Стоун прожил здесь двадцать лет и его не любили. Расскажите, что вы знаете о нем.

Мэтьюз помедлил, словно взвешивая каждое слово. — Мистер Стоун был низкого происхождения, — наконец сказал он. — Неотесанный, часто грубый. Сам я с фабрикой дел не имею, но от отца слышал о недовольстве среди рабочих.

— Сколько людей работает на фабрике? — спросила Кендра.

Он нахмурился. — Точно не знаю. Возможно, триста. Теперь, может быть, меньше, после того как мистер Стоун начал устанавливать новые станки.

— Люди теряют работу?

Мэтьюз кивнул. — Именно поэтому луддиты и напали на фабрику.

— Значит, недовольных работников много. — И потенциальных подозреваемых тоже.

— Думаю, да. — Мэтьюз помолчал и многозначительно посмотрел на герцога. — Кроме того, ходили слухи.

Элдридж приподнял брови. — Какого рода?

Мэтьюз явно смутился. — О распутстве мистера Стоуна на протяжении многих лет, даже после женитьбы. Некоторую