Зарубежный детектив-2026-8 - Кит Даффилд

– Интересно, какой скелет он достал из шкафа на этот раз.

– А сколько их у тебя там? – Лиз удивленно задрала брови и коротко рассмеялась.

– Похоже, многовато. – Мэтт протянул руку за папкой, однако Лиз ее не отдала.

– Что бы там ни оказалось, мы будем действовать разумно, договорились?

– Договорились.

– Вот и хорошо. Значит, что – отвезем сперва в участок? Чтобы все было аккуратно?

Баллард тоже натянул перчатки.

– Единственное, чего мы добьемся – оттянем время, чтобы подольше не заглядывать внутрь. Давай прямо здесь.

– Тогда в машине, Мэтт. – Она двинулась к парковке. – Не здесь. И еще я предлагаю позвонить Джейсону, пусть он сразу займется камерами наблюдения.

Он кивнул, вытащил телефон и набрал номер участка. К тому моменту, как Лиз открыла дверь «Ленд Крузера», Джейсон уже запустил процесс, и патрульная машина выехала к кладбищу для беседы со смотрителем.

– Хватит тянуть резину, сержант Хэйнс. Пора открывать конверт.

Она неохотно передела ему папку.

– Приступай. Только без ерунды – не проси меня выйти из машины и укрыться за ближайшим памятником.

Мэтт извлек фотографию из привычного сложенного листа безупречно белой бумаги и уставился на нее.

– Кто это? – спросила Лиз чуть ли не шепотом.

Мэтт попытался ответить, но мозги не функционировали.

– Мэтти, кто это?

– Лора.

– Твоя подружка? Которая исчезла?

Баллард молча кивнул, не отрывая взгляда от фото. Лора. Волной нахлынули воспоминания. Дело было на сборище байкеров. День тогда выдался жаркий и солнечный. Лора пришла к нему в шортах. Он рассердился и заставил ее надеть свои защитные кожаные штаны. Она весь день на него за это дулась. Снимок сделал приятель: молодой Мэтт на снимке улыбался, а Лора – нет. Казалось, все случилось буквально вчера.

Он осторожно коснулся глянцевой поверхности затянутым в перчатку пальцем. Вот же она, прямо здесь, на заднем сиденье его старого мотоцикла, недовольная, как не знаю кто. Однако его самого рядом не было. Эту часть фотографии кто-то оторвал.

День начался самым приятным образом. Если бы еще не новый гость… Впрочем, полного идеала никогда не бывает.

Тед рассчитывал, что мальчика можно будет и не усыплять – в конце концов, они находятся на совершеннейшем отшибе. Даже за корреспонденцией нужно самому заезжать на почту, до ближайших соседей несколько миль; опасности никакой. Однако паршивец оказался чрезвычайно голосистым, а это сильно мешало сосредоточиться, поэтому все же пришлось вколоть ему небольшую дозу весьма эффективного снотворного.

Тед набрал в ванну воды. После недавних трудов он чувствовал себя не слишком чистым. А чего он по-настоящему терпеть не мог, так это грязи. Растирая по телу мягкой губкой крем для ванны с минеральными солями, он задумался, не развивается ли у него по этому поводу навязчивый психоз. Улыбнувшись, добавил горячей воды к струе душа, головку которого держал в руках. Потоки стекали по лицу, и он жмурился от удовольствия. Когда так облажался, подобная ерунда ничего не значит.

Тед откинулся на спину в исходящей паром воде и громко расхохотался.

* * *

Для совещания суперинтендант разрешил Мэтту воспользоваться залом для официальных переговоров. Балларду казалось, что оперативная комната не слишком подойдет, тем более что он меньше всего хотел бы превратить совещание в подобие лекции. Стоять перед группой и выворачивать себя наизнанку, словно на собрании анонимных алкоголиков в старые времена. Ирония заключалась в том, что он сам же и избрал для себя формат, принесший ему некогда столько страданий. Круг. Вспоминая о «кружке душевных калек», он всякий раз вздрагивал, но при этом не мог не признать: это лучший способ поставить себя на одну доску с соратниками. За круглым столом все равны.

Ничего не скрывать, не лгать, рассказать всю правду… Лиз понятия не имела, чего от него требует и как нелегко это выполнить.

Мэтт обвел взглядом пустое помещение. Темные шкафы красного дерева, строгий портрет королевы, тяжелые узорные шторы… Пахло пылью и древесным лаком.

Присев и переплетя пальцы, он наклонился вперед и уронил голову на руки. Не лгать? Это он может. Говорить правду? Да, он всегда это предпочитал. Ничего не скрывать? Вот тут-то и засада.

– Шеф? – Брин просунул голову в дверь. – Простите, что отвлекаю, но пока все не собрались – у меня есть для вас новости из лаборатории. – Он положил на стол увеличенную копию последнего снимка. – Кое-что нашли.

Прямо перед глазами у Мэтта оказалось насупленное прекрасное лицо Лоры в натуральную величину, так что он не смог удержать вздоха, но потом все же перевел взгляд туда, куда Брин указывал пальцем. В правом углу фото можно было различить цепочку цифр.

– Это телефонный номер, сэр.

Мэтт оцепенел. Неужели убийца решил сменить курс и наконец-то дал им зацепку?

– Техники все проверили, сэр. На оригинале номера не было, его добавили при цифровой обработке.

– Чтобы мы его нашли?

– Совершенно верно.

– Звонить пробовали?

– Да, сэр. – Брин передал ему еще один лист бумаги, с адресом: 16 Балтимор-стрит, Сандерленд. – Это тату-салон.

В тот же миг перед глазами Мэтта всплыло странное изображение на телах мертвых подростков.

– Кто-нибудь с ними разговаривал?

– Просто убедились, что номер подключен, и уточнили адрес.

– Хорошо. – Баллард встал. – Совещание придется отложить. Пусть кто-нибудь немедленно отправляется туда для беседы. Лучше всего, пожалуй, я сам.

– При всем уважении, шеф… Быть может, убийце именно того и надо? Не лучше ли, если полиция Нортумбрии пошлет туда патруль, чтобы те и задали вопросы?

Мэтт снова плюхнулся на стул.

– Пожалуй, ты прав. Да и совещание – чем быстрее мы с этим покончим, тем лучше. Слушай, давай ты позвонишь в Нортумбрию и попросишь помощи. Отправь им знак, найденный на телах трех жертв с топей Гиббет, вдруг им удастся что-то выяснить. Еще я хочу знать все о владельцах салона и любые существенные подробности.

– Слушаюсь, шеф. Позвоню и сразу вернусь.

В дверях Брин столкнулся с остальной группой.

– Куда это он так торопится, сэр? – поинтересовалась Джемма.

– Преступник бросил нам кость со своего стола. Садитесь, я введу вас в курс.

Джейсон отодвинул для себя стул.

– Суперинтендант тоже сейчас придет, сэр, не хотите и его дождаться? – Он обвел глазами стол и шесть стульев вокруг. – Значит, только мы и он?

– Да. Вы мне здесь всех ближе, и раз уж оказалось, что мое прошлое имеет