Осколок рая - Крейг Дэвидсон

Они уже и так шли по парам. С одной стороны – Мика и Эллен. С другой – Чарли и Минерва.

– Значит, я с ним, ты с ней… – сказала Минерва с укором. – Как ты ловко все придумал, Шуг.

Минерва и Чарли двинулись в западном направлении. Мика и Эллен продолжили идти прямо.

– Илай! – крикнула Эллен. А потом прошептала: – Бедный ребенок.

Они шли совсем близко друг к другу. Мика мог бы протянуть руку и дотронуться до ее плеча. Он чувствовал ее запах: дым костра, пот и что-то сладкое, немного напоминающее полевые ягоды.

– Ты в порядке? – спросил он, просто чтобы хоть что-то сказать. Он не умел подбирать слова.

– Могло быть и хуже, честно говоря. По крайней мере, Нейт и Реджи здесь. Но выглядят они неважно, Мика. Как, впрочем, и все остальные. Я что, одна это вижу?

– Не одна.

– Ну вот. Они как будто чем-то заболели. Будто какая-то сила высосала из них всю жизненную энергию. И теперь они что-то вроде бродячей нежити.

Но Мику пугали не только люди Маленького Рая. Он все еще не мог забыть чудовищ, преследовавших их накануне. Мика пытался убедить себя, что это были волки или медведи, но обычные животные просто не могли так двигаться. Тогда ему на мгновение удалось разглядеть в блеске факела их тела, и…

… и это были не волки. С такими тварями я никогда не сталкивался.

И вчерашние монстры, и дождь из мертвых птиц, и обитатели Маленького Рая, и мягкая, податливая земля под ногами, и это неприятное чувство, словно темнота пропитывает до костей… Как будто мир накренился. Не так сильно, чтобы вызвать панику, – пока что ему более-менее удавалось убедить себя, что тревога в такой ситуации свойственна всем, кто бо́льшую часть жизни провел в комфортном, хорошо освещенном городе. В лесу ведь куда больше опасностей… Но за время войны Мика научился вести себя спокойно, даже глядя в глаза смерти. Он ни разу не дрогнул.

Видимо, настоящая ловушка в этом и заключалась: сначала тебя ласково убеждают принять то, что раньше казалось странным, привыкнуть к этому, – а со временем ты уже и не осознаешь, что что-то не так. А когда наконец понимаешь, с каким ужасом на самом деле столкнулся, уже поздно – ты в западне.

– Я не знаю, смогу ли уехать без Нейта. – Эллен посмотрела прямо на Мику. – От тебя я ничего не требую. Так просто, сообщаю.

Мика ничего не ответил. Но он знал, что не бросит ее. Хорошим человеком он, может быть, и не был, зато честным – да. Он всегда доводил дело до конца. Если какие-то непредвиденные обстоятельства этому не мешали, конечно.

Они пробирались по тропинке среди деревьев. Из темноты не доносилось никаких звуков: ни стрекота, ни свиста, ни хруста веток, свойственных лесу, в котором кипит жизнь. Все здесь казалось каким-то высохшим и мертвым, словно они с Эллен гуляли по луне.

Земля под ногами стала светлее. Она побелела, будто ее смешали с костной мукой. Сапоги Мики словно зарывались в сугробы из пепла… Хотя какого еще пепла? Тут ничего не горело.

– Я знаю, где мы, – прошептала Эллен. – Я уже видела это место утром.

Смерть. Она коснулась каждого дерева, каждого куста, каждого пучка травы. Мика никогда не видел, чтобы растительность уничтожалась так агрессивно: кора отслаивалась ломкими клочьями, а древесина под ней стала желтой. Не было ни ходов, прогрызенных термитами, ни признаков какой-то болезни – деревья выглядели так, словно умерли от старости. Как жалкие больные в дешевом доме престарелых, изможденные раком, пожиравшим их изнутри.

– Деревья такие только здесь, – пояснила Эллен. – На полосе в десять – пятнадцать метров.

Она с трепетом протянула руку, дотронулась кончиками пальцев до ствола – и вздрогнула, будто прикоснулась к мертвому телу.

– Как думаешь, может, Илай проходил здесь?

Мика оглядел территорию. На мгновение он что-то почувствовал. Присутствие. Мимолетное, быстрое движение… Он не увидел, а скорее ощутил его неким центром восприятия, запрятанным глубоко в мозгу и тесно связанным с инстинктом «бей или беги», который выработался у человеческих существ еще в те времена, когда мы чаще были жертвами, нежели охотниками.

Однако он видел только текучее движение темноты.

Или…

Пятьдесят метров вниз по тропинке. Лукавый взгляд между поваленных деревьев.

Ку-ку, я тебя вижу!

Лицо. Оно висело в трех метрах над землей, как крошечный земной спутник. Лицо не человеческое. Слишком угловатое. Длинное, изогнутое, напоминающее лисью морду. Такое же бледное, как луна, – белая плоть, которой никогда не касался дневной свет.

Глаза – если это, конечно, были глаза и если все происходило на самом деле – были черными, как пуговицы. Существо разинуло пасть – и лицо будто раскололось пополам: верхняя часть черепа откинулась назад, как игрушка-дозатор для мятных конфет. Из разреза хлынула чернильная кровь. Мика никогда в жизни не видел такого глубокого черного цвета.

– Бежим! – Эллен схватила его за руку. Она явно увидела то же самое.

Они помчались через лес. Эллен резко свернула влево, в сторону от этой дороги смерти. Мика обернулся, чтобы убедиться, что это жуткое лицо – и тело, к которому оно было прикреплено – больше не преследовало их, и из-за этого споткнулся и выронил факел. Тот упал на сухую землю, и не было времени его поднимать. Теперь их путь освещал только фонарик Эллен. Его луч прыгал на фоне деревьев и уходил в небо, когда она спотыкалась. Мика не знал, куда они направляются, но бежала Эллен целеустремленно.

Увиденное среди мертвых деревьев казалось абсурдным. Бескровное лицо у самой верхушки… Какое существо может быть таким высоким? «Если только оно не сидело на дереве, – подумал Мика, – вцепившись в него, как паук».

Он вообразил страшную паукообразную тварь, залезшую на ствол мертвой сосны. Представил себе, как ее толстые мохнатые лапы перебираются по веткам…

– Стой! – Он схватил Эллен за руку. Та замерла. Они остановились, пытаясь перевести дыхание. – Мы так совсем заблудимся.

Эллен указала налево.

– Комплекс в той стороне. Я вижу свет факелов! – Она оглянулась на него. – Мика, ты видел это?..

Он кивнул.

– Это сова.

По виду Эллен было понятно, что она хотела ему поверить. Он тоже хотел, чтобы она поверила.

Они пошли в сторону Маленького Рая. Кем бы ни была та тварь, звуков ее приближения Мика не слышал. Может, она и не собиралась за ними гнаться? Кто знает. Он сейчас вообще мало в чем мог быть уверен.

А вдруг и прошлой ночью, и сегодня он