Призраки Мерри-Холла - Хизер Дейви

– Господи, – воскликнул хозяин, – и верно, она сильфида! Она словно отлита из серебра, так и сияет. Уэнхем, мой друг, она сделает тебе целое состояние!

«Черный медведь» настолько отличался от лондонских пабов, что я разрешила себе плыть по течению, не думая ни о ком и ни о чем. Когда я остановилась, всё смолкло – пение, танцы, стук. На меня смотрели с благоговением.

Мистер Уэнхем захлопал в ладоши. Чуть позже к нему присоединились и остальные. Аплодисменты заполнили задымленный трактир, подтверждая то, что я уже знала. Мое предназначение. Меня ждала величайшая премьера. И лишь высокий мужчина, возница, хранил молчание. Но мне было все равно.

Судьба и удача встретили меня той ночью, и я с готовностью взяла их за руки.

Январь 2025

Сжимая пакет с канцтоварами, я побродила по извилистым улочкам, заглядывая в витрины: любовалась синей стеклянной банкой в одной, антикварной чашей в другой. Последние отсветы заката погасли, тротуары искрились инеем. Я с удовольствием смотрела на парочки и семьи, сидящие в уютных кафе и ресторанах, держа в руках кружки какао или бокалы с вином, на столах перед ними стояли деревянные доски с пиццей и тарелки с ризотто; все счастливы, смеются, будто в параллельном безмятежном мире. Мне захотелось подобных ощущений, и я нервно огляделась. Заметила на углу площади аккуратный кирпичный паб – с его окон еще не сняли рождественские гирлянды, и они ярко сияли за чистыми стеклами. «Черный медведь». Заведение выглядело уютным, несмотря на вывеску, изображавшую прикованного к столбу зверя на задних лапах. «Пережиток мрачного прошлого», – решила я и направилась к пабу. Немного помедлила у входа, пытаясь заглянуть в окно и прикинуть, как там внутри. Но царивший в пабе полумрак позволил мне рассмотреть только двух собак из фарфора на подоконнике и маленькую записку за стеклом: «Требуется персонал! Ищем барменов. Присоединяйтесь к нашей дружной команде».

Я попятилась, вспомнив, как когда-то работала в баре.

Не сейчас.

Нужно идти дальше.

Даже не хотелось думать об этом.

Вывеска скрипнула на ветру, и у меня в животе похолодело: я вдруг вспомнила собеседование, пристальный взгляд Трейси, мои влажные ладони, нервы, натянутые как струны.

Я расправила плечи. Кто знает? Может, все-таки получу работу. Случится чудо. «Новая я, – напомнила себе. – Иду своим путем». Поддавшись импульсу, я толкнула дверь и шагнула внутрь.

И сразу пожалела.

Помещение было темным и душным: тяжелая деревянная обшивка, низкие балки под потолком, мрачная зеленая плитка за стойкой. И ощущения не из приятных – будто за тобой кто-то следит. Я огляделась: потускневшие картины, жуткая деревянная маска охотника с пустыми глазницами и искривленным ртом, голова какого-то несчастного оленя. Его стеклянные глаза безучастно смотрели в пустоту. Фоном звучал легкий джаз, нелепо веселый в угрюмой атмосфере. Я напряженно шла по узорчатому ковру к стойке, и мне казалось, что две оранжевые фарфоровые собачки на подоконнике насмешливо провожают меня нарисованными глазами.

Красивая молодая девушка за стойкой смотрела так, будто мне нечего здесь делать. Я бросила взгляд на выход. Нет, слишком просто. Да и пора учиться справляться самой. Быть собой. Я поправила блузку и, прижимая к себе пакет, постаралась выглядеть уверенно.

У камина, недалеко от стойки, сидел мужчина с бокалом в руке и, попивая белое вино, наблюдал за мной. Над ним висел темный портрет серьезного джентльмена в старомодном костюме, и его взгляд тоже, казалось, следил за каждым моим движением.

«Везде глаза», – подумала я, и меня кинуло в дрожь.

– Что вам налить? – у девушки в носу поблескивало серебряное кольцо, отражая тусклый свет над стойкой. Она смотрела на меня, будто испытывая – решусь ли я сделать правильный выбор.

«Не очень похоже на “дружную команду”», – с досадой мелькнуло в голове.

Я бегло пробежалась взглядом по меню за спиной барменши. Судя по нему, я попала в дорогой гастропаб с кухней и баром высокого класса. Я сглотнула, пытаясь найти что-нибудь подешевле. Звуки джаза становились громче, наполняя помещение хаосом.

– Вот это неплохое, если любите белое, – посоветовал мужчина. Я повернулась к нему. Он был по-своему хорош собой: резкий подбородок, легкая щетина, темные глаза с длинными черными ресницами, каштановые волосы с проседью; в лице какая-то особенная асимметрия, которую хотелось понять и разгадать.

Он поднес бокал к свету.

Я замялась. Этим зимним вечером мне хотелось красного, плотного и насыщенного. Но разбираться в меню оказалось выше моих сил.

– Налейте мне немного этого белого, пожалуйста, – попросила я, невольно повысив к концу фразы голос, будто задавая вопрос. Внутри я проклинала себя: даже напиток заказать не могу как следует.

– Мы продаем только бутылками. – Девушка за стойкой испытующе приподняла бровь.

– Тогда… что-нибудь другое. Я за рулем. – Я чувствовала, как заполыхали щеки.

Мужчина кашлянул. Я обернулась.

– Прошу, присоединяйтесь. – Он кивнул на бутылку перед собой, четверть ее уже опустела.

Я покачала головой. Стыд и ощущение бессилия толкали меня на улицу. Но мужчина уже просил у девушки, назвав ее Бекки, еще один бокал, дескать, ему все равно не следует вливать в себя целую бутылку и угостить меня вовсе не в тягость. Даже приятно.

«Он пытается меня соблазнить?» Не уверена. Но мне стало неловко. Очевидно, теперь придется сидеть тет-а-тет с незнакомцем. Хуже того – вести светскую беседу и притворяться интересной личностью.

Я заняла стул напротив незнакомца, спрятав пакет под стул и скрестив ноги, а он неторопливо налил мне вина. Юбка предательски обтягивала бедра. У камина было жарко. По груди потекла струйка пота, и я с ужасом заметила стрелку на чулке. Барменша пристально наблюдала. Я заерзала на стуле – пальцы стали такими влажными и скользкими, что я не осмелилась взять бокал.

– Что ж, меня зовут Джаред.

– Нелл.

– Я видел вас сегодня утром. Вы заходили в «Би».

Я нахмурилась, потом вспомнила пакет у ног. Название «Бохо Би» было выведено на нем замысловатыми завитушками.

– Хиппи-стиль, – рассмеялся он.

Я пожала плечами.

Джаред крутил ножку бокала, и мы довольно долго молчали.

– Я живу неподалеку и сегодня заезжал в город по делам, – наконец произнес он.

Я невольно посмотрела на улицу, где выстроился ряд особняков. Мягкий свет уличных фонарей просачивался сквозь окна паба, а с площади доносились смех и разговоры.

– Хороший район для жизни, – признала я.

Жить на площади могли лишь такие, как Джаред, – мужчины, покупающие вино бутылками.

– На самом деле я живу немного дальше, – рассмеялся он, – в паре миль от Бодвика. Приехали на зимние каникулы или?..