Воздушная кавалерия. Том 7 - Джек из тени

— Кирилл Андреевич, — Натали сделала изящный поклон, но в ее глазах плясали черти. — Прошу прощения, что прерываю вашу ученую беседу, но у меня к вам неотложный вопрос по нашему курсовому проекту.

Она произнесла это так, словно мы были не на балу у одного из богатейших людей Империи, а у меня в кабинете в Академии. Астахов и его дочери ошарашенно смотрели на нее. Какая-то курсантка, пусть и княжна, посмела прервать их, когда они обсуждали вопросы союзов!

— Княжна, мы тут немного заняты, — прошипел Астахов, пытаясь вернуть инициативу.

— О, я на одну минутку! — лучезарно улыбнулась ему Наталья, полностью игнорируя. Девушка повернулась ко мне. — Кирилл Андреевич, я всю ночь не спала, думала над вашей задачей по созданию помехоустойчивого канала связи в условиях сильного пылевого шторма. И мне кажется, я нашла решение! Если использовать не стандартный фазово-импульсный метод модуляции, а перейти к кодовому разделению каналов с плавающей несущей частотой, то можно добиться снижения потерь пакетов данных почти на тридцать процентов! Как вы думаете, такой вариант хорош?

Она выпалила это на одном дыхании, глядя на меня горящими глазами. Дочери Астахова смотрели на Ростова, как на сумасшедшую. Какие-то модуляции, частоты, пакеты данных… Это было для них все равно, что говорить на китайском. Дамочки могли поддержать разговор о последней парижской моде или о новом романе модного писателя, но здесь были в полном пролете.

Я с трудом сдержал улыбку, это был блестящий ход. Наталья одним ударом выбила всех моих оппонентов с поля, переведя разговор в плоскость, где она была полноправной хозяйкой, а они растерянными статистами.

— Интересная мысль, княжна, — подыграл ей, приняв серьезный вид. — Но вы не учли одного. При плавающей частоте возникнет проблема с синхронизацией приемника и передатчика. Как вы собираетесь ее решать? Особенно в условиях, когда сама Пыль вносит хаотические искажения в сигнал?

— А вот для этого я и предлагаю ввести дополнительный калибровочный сигнал на субчастоте! — тут же нашлась Ростова. — Он будет идти в противофазе и служить своего рода «якорем» для основной несущей!

Мы погрузились в оживленную техническую дискуссию, совершенно забыв об окружающих. Точнее, сделав вид, что забыли. Астахов стоял с побагровевшим лицом, понимая, что его только что виртуозно оттерли в сторону. Дочери князя растерянно переглядывались, не зная, что делать. А толпа вокруг нас тихо перешептывалась, никто не понимал ни слова из нашего разговора, но прекрасно понимали суть происходящего. Рыжая бестия Ростова пришла и нагло увела барона прямо из-под носа у рода Астаховых.

Все ждали развязки, взгляды обратились к Елене. Баронесса как раз закончила танец и теперь медленно шла в нашу сторону. Лицо ее было абсолютно спокойно, на губах играла все та же вежливая, чуть отстраненная улыбка. Вот она, кульминация! Сейчас начнется женская дуэль! Две соперницы сейчас столкнутся лбами, и полетят искры!

Елена подошла к нашей компании. Она не посмотрела ни на меня, ни на растерянных дочерей Астахова. Взгляд супруги был устремлен прямо на Наталью.

— Наташа, дорогая! Какая приятная встреча! — голос Елены был полон искренней, неподдельной радости. Она шагнула к Ростовой и обняла ее. Легко, по-дружески, как обнимают старую, добрую подругу. — Ты великолепно выглядишь! Этот цвет тебе невероятно идет!

Зал тихо ахнул, такого не ожидал никто. Меньше всего сама Наталья. Ростова на мгновение замерла в объятиях Елены, ее лицо выражало полное недоумение. Рыжая готовилась к чему угодно: к ледяному презрению, к язвительному замечанию, даже открытому скандалу, но точно не к этому.

— Елена Александровна… — растерянно пробормотала Наталья, когда супруга отпустила «подругу».

— Ну что ты, какая «Елена Александровна»! — рассмеялась моя жена. — Просто Лена! Мы же теперь почти семья! Ты же знаешь, твой дедушка и мой муж теперь большие друзья и партнеры!

Она взяла Наталью под руку.

— Я так рада, что ты тоже здесь! А то мне уже стало скучно среди всех этих напыщенных индюков. Хоть будет с кем поговорить о чем-то интересном. Кирилл мне все уши прожужжал о твоих успехах в Академии! Говорит, ты самая талантливая курсантка на его факультете!

Наталья покраснела. Она, привыкшая быть в центре внимания и вести игру, вдруг оказалась в роли смущенной школьницы. Елена полностью перехватила инициативу, не став соперничать с Натальей. Просто приняла ее в свой «лагерь», публично объявив, как минимум, вооруженный нейтралитет.

Это был ход уровня гроссмейстера, я про себя аплодировал. Все, кто ждал скандала, были разочарованы. Астахов, поняв, что его личная партия окончательно проиграна, что-то пробурчал и, сославшись на срочные дела, ретировался. Его дочери, бросив на нас злобные взгляды, устремились за ним.

— Ого! — раздался в голове восхищенный голос Алисы. Ее аватарка сменилась на изображение шахматной королевы. — Твоя жена только что поставила всем шах и мат в три хода. Снимаю шляпу, хозяин. Тебе достался не просто фельдмаршал, а целый Наполеон в юбке.

— Сплюнь! — ответил про себя хвостатой, с улыбкой кивая в поддержку разговора двух девушек. Заодно посматривая в сторону хитро улыбающегося Ростова-старшего. — главное, чтобы сразу за дверьми этого большого и пафосного домика эти две фурии не устроили смертельную дуэль. С них станется!..

Музыка штраусовского вальса, еще недавно казавшаяся князю Григорию Алексеевичу Астахову торжественным гимном его собственному величию, теперь раздражала до зубовного скрежета. Оркестр выводил идеальные ноты, пары кружились по зеркальному паркету, шампанское лилось рекой, но для хозяина дворца этот праздник превратился в изощренную пытку.

Князь Астахов стоял в тени массивной мраморной колонны, тяжело опираясь на трость с набалдашником в виде серебряной медвежьей головы, и с набыченным видом наблюдал за развернувшейся перед ним катастрофой. Вся его подготовка, весь этот грандиозный спектакль, стоивший астрономических сумм, пошел прахом из-за пары фраз и одной вовремя подошедшей девчонки.

Он выхватил с проплывавшего мимо серебряного подноса, который услужливо держал замерший лакей, бокал с шампанским. Жидкость плеснула на пальцы, но князь даже не заметил этого, одним глотком осушив бокал и чуть не раздавив хрупкий хрусталь в кулаке.

Там, в центре зала, где сейчас должна была разворачиваться изящная капитуляция молодого барона перед очарованием астаховских дочерей, царила совершенно иная атмосфера. Рыжая бестия Ростова и жена Строганова, Елена Воронцова, щебетали так, словно были лучшими подругами с пеленок, полностью перекрыв кислород любым поползновениям со