Анна Китаева - Одержимые Зоной

Мышка, отвесив челюсть, завороженно выслушала, как сложилась дальнейшая судьба "маутли". Мальчик вырос, встретился с людьми и должен был выбирать между человеческим племенем и тварями Зоны. В трех вариантах, включая близнецов - девочка в этой истории погибла, - он натерпелся от людей неприятностей, выбрал Зону, стал ее Хозяином, удалился вглубь непроходимых территорий и оттуда злобно шлет на сталкеров всяческие напасти. Еще два варианта повествовали о трагической любви между воспитанником мутантов и приезжей девушкой, в одной истории ему удалось выжить, в другой - не удалось. Особняком стоял душераздирающий рассказ об охоте, которую устроили на "маугли" военные с вертолетов. Его в конце концов убили, отрезали голову, набили из него чучело и выставили для обозрения в музее города Вашингтона, США. И только в одной версии бывший "маугли" становился обыкновенным сталкером. Эту историю полагалось заканчивать вопросом "Кто знает, а может, он сейчас здесь, среди нас?"

Паук сделал драматическую паузу. Мышка не выдержала:

- А на самом деле что с ним было?

Кайман сердито толкнул ее локтем в бок, но опоздал. Собиратель легенд скривился.

- На самом деле, - сказал он кисло, - воспитанный животными человек вырастает неполноценным. Человек должен расти среди людей и учить язык. Иначе говоря, на самом деле с ним ничего не было, потому что на самом деле не было такого ребенка. Я ясно выражаюсь?

- Ага, - пристыженно пискнула Мышка.

- Тогда я продолжу, с вашего позволения, - сказал Паук, возвращаясь к прежнему тону.

Следующим сюжетом, который буйным цветом цвел в разных вариациях, была история про неизвестного ребенка, встречавшегося сталкерам в самых неподходящих местах Зоны. Этот ребенок, в отличие от "маугли", чаще оказывался девочкой.

Маленькая девочка окликала сталкеров с опушки Рыжего леса, заманивала на болота, разгуливала по аномалиям с корзинкой, полной грибов и артефактов, собирала цветы на радиоактивных лужайках и приветливо махала рукой с крыши Саркофага. Разумеется, мчаться спасать ее оттуда не стоило - девочка все равно исчезала, а спасатель потом долго выкарабкивался из задницы. В общем, маленькая девочка из сталкерских баек была коварнее любого мутанта. Отменной сволочью был также маленький мальчик, который просил "Дядя, дай пострелять", а потом исчезал вместе со стволом, и сталкер в ответственный момент оставался без оружия.

Единственный логичный вывод ко всем этим историям напрашивался такой: увидел в Зоне ребенка - сматывайся немедленно!

Мышка бросила косой взгляд на Каймана. Сталкер сидел с ошарашенным видом - наверное, тоже не догадывался, какую лавину фольклора они потревожат. Обидно, что во всех этих россказнях пока не мелькнуло ничего похожего на историю Матвейки.

У Шамана пискнул ПДА, и лиманский сталкер торопливо ушел на балкон - как показалось Мышке, с облегчением.

К счастью, Паук покончил с навороченными легендами и перешел к частным случаям. Правда, здесь шла речь о детях постарше - зато, похоже, упоминались реальные события.

Пятеро подростков забрались в Зону, в компании верховодил сын украинского политика, военные провели спасательную операцию, но двое подростков погибли. Толком никто из сталкеров ничего не узнал, слухи были скупы и уклончивы. У Болотного Доктора одно время жил пацан лет двенадцати, его видели несколько человек...

- А! - вырвалось у Мышки.

- Когда это было? - спросил Кайман у Паука. - В котором году? Паук заглянул на оборотную сторону карточки.

- Записано пять лет назад. Источник утверждал, что было это за год или больше до нашего разговора. Значит, прошло не меньше шести лет. Быть может, семь.

- Семь лет назад? Ого...

Мышка понурилась. В те времена Матвейке было лет семь или восемь. Вряд ли его могли спутать с двенадцатилетним. И все-таки, все-таки это была зацепка.

- А другие дети у Болотного Доктора не появлялись? - с надеждой спросила она. - Помладше?

- Есть один случай, - кивнул Паук. - Родители приносили к нему малыша, который попал в "студень" и остался цел. Но это совсем, можно сказать, древняя история.

- А я ее знаю, - неожиданно сказал Кайман. - Это с напарником моим в детстве приключилось. Его с того самого случая Везунчиком и прозвали.

- Погоди, - не поняла Мышка. - Он что, тоже ребенком в Зону попал? Как Матвейка? Ты мне не рассказывал!

- Да нечего тут рассказывать, - пожал плечами Кайман. - Везунчик родом из затерянной деревни. Жил там с родителями до шестнадцати лет. Потом с ними беда вышла, химера их задрала, ну он и подался к сталкерам.

- Да, кстати! - оживился Паук. - Насчет заброшенных деревень. Он из которой? Я давно пытаюсь выяснить, сколько их на карте Зоны. Собачья - раз, в Темной долине - два, в районе армейских складов - три...

- По-моему, Собачья деревня как раз под боком у вояк и находится, - перебил его Кайман. - А всего их штук пять, не меньше. Только какие-то к месту привязаны, а какие-то плавают в пузырях, как Лиманск. Везунчик - из той, куда вход хитрый, через "карусель", слыхал про такую?

- Слыхал. - Паук сделал пометку на карточке. - А кто, простите, сказал, что Лиманск плавает? Пространственный пузырь - это никоим образом не воздушный шар.

Мышка тихонько вздохнула. У нее появилось предчувствие, что из вороха данных, которые вывалил на них Паук-Отшельник, никакой пользы они не извлекут. Даже если и было там что-то ценное, они упустили его в потоке избыточной информации. Это все равно что задать в сетевом поисковике запрос из одного слова "сталкер".

С базы вышли утром, сразу после завтрака. Кайман выбрался бы и раньше, но грешно было упустить халявную кашу с тушенкой и горячий чай. Походная жизнь быстро приучает ценить такие вещи. Кто знает, когда доведется в следующий раз выпить правильного чайку? Может быть, уже сегодня вечером они будут Чаевничать на Янтаре у научников или запивать кипятком с листьями водку у сталкерского костра. А может, Зона уведет их кривыми тропами от цели, и добираться на Янтарь они будут еще долго.

Прямых путей в Зоне нет. Хотя короткие дороги случаются.

Корсаков на прощание обменялся с Кайманом крепким рукопожатием. Со значением постучал пальцем по своему наладоннику - держи связь, мол. Сообщи, когда доберешься. Кайман так же молча кивнул. Зачем лишние слова? Я спас тебя, ты спас меня. В расчете, мужик. Друзьями не стали - но и врагами, можно надеяться, никогда не будем.

Счастливо, сталкер!