Наталья Шегало - Меньше, чем смерть
Все было тщательно спланировано: случайная встреча в непринужденной обстановке, взаимный интерес и тематика разговора. Все должно было в итоге привести к нужному результату. Ни тени подозрения не могло пасть на милую девушку Лаэрту Эвери, подневольную и опальную военнослужащую Ордена, сосланную на самый престижный курорт Федерации коротать время вынужденного карантина после возвращения из стана врага.
Поле битвы было выбрано заранее. На подступах к нему дежурили разведчики, засадные полки прикрывали отходы, а передовые части, заняв свои позиции, поджидали неприятеля. Ждать предстояло долго: наивный противник еще не подозревал о грядущем сражении.
Сова гуляла по художественному музею. Изящные искусства хоть как-то скрашивали ей нудные часы ожидания. Правда, ей нельзя было далеко удаляться от зала, в котором было намечено случайное столкновение, а все прилегающие помещения были уже неоднократно осмотрены.
Ментальный вызов Командора застиг ее как раз в нужном зале.
«Он вошел в здание!» – бодро прокричал Командор.
«Не так громко, – попросила Сова. – Спугнешь».
Стараясь не слишком спешить, она вернулась к парадному портрету восьмого императора Киферона и принялась разглядывать величественные черты монархической особы, закутанной в обильные драпировки древнеримской тоги. Династическая история Киферона мало интересовала Сову, но именно с этого места ей в большом зеркале были хорошо видны входящие в зал люди, и она не рискнула перемещаться от картины к картине, как все нормальные посетители музея. Впрочем, народу здесь было не много: публика валом валила на открывшуюся в честь двадцатилетия инфанты выставку портретов, запечатлевших младенческий, детский, подростковый и юношеский возраст венценосной красавицы. Но чтобы попасть туда, нужно было миновать скучную череду августейших предков коронованной особы, рядом с которыми Сова и устроила свою засаду.
«Он сейчас войдет в твой зал», – голос Лориса прозвучал в мозгу Совы с той самой недовольной интонацией, какую Сова уже слышала вчера при обсуждении планов. Лорису идея не нравилась.
Сова постаралась расслабиться до полной непринужденности: жертва может почувствовать напряжение эмоционального фона и заподозрить лишнее. Краем глаза она видела, как высокая фигура в сером мундире Ордена, таком же, как у нее, направляется к ней. Клюнуло! Сова подпустила нового посетителя поближе, метра на два и стремительно обернулась:
– Вы за мной? – спросила она резким требовательным голосом.
– Что?
Он явно растерялся. Хорошо. Только не дать ему опомниться.
– Я спрашиваю, вы за мной? – Сова повторила свой вопрос еще настойчивее, мешая в голосе нетерпение и надежду.
– Не понял… – Он отступил на шаг.
Еще лучше. Она протянула руку.
– Давайте.
– Что? – Он все еще не понимал, что она от него хочет.
– Приказ, естественно. Без приказа я никуда не полечу, пока не закончится отпуск.
– Пожалуйста. – Он наконец догадался, что она принимает его за посольского курьера, и успокоился. – Не летите.
Сова попыталась изобразить на своем лице удивление и подозрение одновременно. Ее собеседник рассмеялся.
– Успокойтесь. Вас никто никуда не вызывал.
Теперь она смотрела на него так, будто отказывалась верить его словам, и он пустился в объяснения:
– Просто я шел на выставку, увидел знакомый мундир и решил поздороваться. Я и не знал, что это вы, миссис Зорий. – Он вдруг запнулся, поняв, что оговорился, и твердо поправился: – Простите, офицер Эвери.
И сам огорчился от своих слов. Надо же было так ошибиться – назвать женщину по фамилии бывшего мужа. Оговорка вышла бестактной, а попытка ее исправить прозвучала по-канцелярски сухо. Он вовсе этого не хотел.
Его собеседница вспыхнула, как будто от обиды, на долю секунды ее взгляд, полный разочарования, уплыл куда-то в сторону, но она быстро справилась с собой, вернув на лицо вежливую приветливость. Казалось, она только сейчас обратила внимание на того, с кем разговаривает.
– Мы знакомы? – словно что-то припоминая, с сомнением спросила она.
– Заочно. Я – Ястри Ритор.
– Мистер Ритор, – послушно повторила она, все еще думая о своем.
Он все еще переживал свою оплошность.
– Не надо так официально, – мягко попросил он. – Я здесь тоже в отпуске. Просто Ястри.
Вежливый человек на предложение звать собеседника по имени отвечает встречным предложением. Но Сове было не до вежливости.
– Простите, если я чем-то… – начал он.
– Вы здесь тоже на карантине? – живо перебила она.
– Не понимаю.
– Ну, на проверке после Тонатоса, – нетерпеливо пояснила Сова. – Вы же теперь тоже подпадаете под подозрение. Вдруг вас завербовала чужая разведка? Так вас тоже отправили в отпуск?
– Нет, я сам написал рапорт. – Он, наконец, понял причину ее огорчения, успокоился и теперь смотрел на нее с сочувствием. – Меня едва ли станут проверять так, как вас: я не служу в генштабе.
Сова криво усмехнулась.
– Я бы тоже с удовольствием не служила, – заметила она. – Но мои рапорты ваш отец, вероятно, читает через строчку.
Он засмеялся.
– Не огорчайтесь. Мои рапорты он не читает вообще, так что по сравнению со мной вы в более выигрышном положении. Хотя, я думаю, если вас проверяют, то у вас нет шанса ускользнуть из генштаба. Если проверка будет длиться около полугода, можете радоваться – скорее всего, вас готовят в разведуправление.
– А этому нужно радоваться?
– Многие охотно поменялись бы с вами местами, – сдержанно заметил он.
Сова поняла, что разговор слишком рано коснулся печальной темы взаимоотношений Ритора с отцом, и, чтобы увести беседу в сторону, спросила, добавив в голос завистливые нотки:
– Идете смотреть выставку?
– Да, – кивнул Ритор. – Вчера из нашего посольства мне прислали приглашение. Говорят, это сенсация сезона. Вы уже были там?
– Нет, – скорбно поведала Сова. – Пока на эту сенсацию доступ только по особым приглашениям.
– А вам не прислали приглашения? – удивился он. – В нашем посольстве принято посещать такие мероприятия. Из вежливости. И приглашения рассылают всем офицерам Ордена.
Сова смутилась.
– Я слегка нарушила Устав, – призналась она. – Не встала на учет в посольстве. Наверное, со злости.
Он с пониманием улыбнулся.
– Я его тоже иногда нарушал. Это легко исправить – я знаю посла, он милейший человек. Завтра я буду в посольстве, так что смогу поговорить с ним. Напишите ему формальный рапорт с объяснением… – Но тут он, видимо, вспомнил, что текущая проблема его новой знакомой этими действиями все равно не будет решена, и продолжил: – А сейчас давайте я сам приглашу вас на выставку. У меня все равно билет на две персоны, а я пока один.