Николай Батин - Контратака.

Правитель дернул за шнур. Где-то послышался звон колокольчика, и через несколько секунд в дверь вошел слуга. Получив распоряжение, он поклонился и тихо вышел.

- И где же те края, где такая странная система ценностей и где металлу предпочитают информацию? Откуда ты родом, охотник?

- Это очень далеко, Ваше Величество. Так далеко, что я иногда сомневаюсь, удастся ли мне вновь когда-либо увидеть мою Родину. Кстати, о металле. Вы действительно испытываете в нем столь острую нужду?

- Острую? Не то слово. Исключительную. Разве у вас это не так? От наличия металла напрямую зависит безопасность страны. Металл - это оружие. А без оружия защищать свои земли невозможно. Будь у нас достаточно металла, я бы давно навел порядок в Лавинии. Тогда бы вылазки сепаратистов, подобных зегам, стали бы невозможны.

- Разве его так трудно купить у соседей?

- У соседей его тоже нет. Металл есть только в Аскадии и Заранте. Вот у них металла действительно очень много. Они могут позволить себе даже танки и самолеты. Но они им не торгуют, а сами между собой непрерывно воюют за обладание железными горами. Контрабандисты, конечно, есть и там, и какое-то количество уходит на сторону, распространяясь по Сфере. Но до нас доходят крохи: слишком далеко от нас Аскадия и Зарант.

Странник насторожился, поскольку впервые из уст жителя Сферы услышал упоминание о ней в подобном контексте.

- С металлом я бы, пожалуй, мог помочь вам. Однако есть моменты, которые нужно обсудить… Странник хотел в процессе обсуждения темы поставок металла осторожно задать правителю еще ряд наводящих вопросов, но тут в дверь постучали, и в кабинете появился мужчина весьма необыкновенной наружности. Он был настолько толст, что с трудом протиснулся в довольно просторные двери кабинета, и настолько заросшим, что на его лице можно было разглядеть только пронзительные, живые и очень выразительные глаза. "Не очень-то он похож на старца", - мелькнула у Странника мысль.

- Вызывали, правитель? - пророкотал толстяк, переводя дух. Но тут его взгляд уперся в Странника, и мгновенно выражение этих глаз удивительнейшим образом изменилось. Они зажглись каким-то странным огнем, и разведчик ощутил мощнейший удар на пси-уровне, направленный на то, чтобы пробить его ауру и добраться до кладовых его памяти. Чисто инстинктивно он применил прием, которому его научил Квинтий, и зеркально отразил направленный удар. Толстяк, несмотря на свои габариты, покачнулся на ногах. Немного придя в себя, он обратился к хозяину кабинета, настороженно поглядывая при этом на Странника.

- Кого ты впустил к себе, Гаруз? Ты знаешь, что этот человек - могучий маг, способный легко захватить власть в Лавинии?

- Еще забавнее. Охотник Игант и так вызывал у меня неподдельный интерес обстоятельствами своего появления. Теперь же, после твоего заявления, это чувство переросло просто в жгучее любопытство. К счастью, у него нет намерения захватывать власть в Лавинии. Буквально только что он отказался от власти после того, как я намекнул на возможность его брака с принцессой Дареной. Он не принял моего предложения.

- Ты предложил руку нашей девочки этому… этому…

- Стоп! Стоп, Дулат! Ты можешь совершить серьезную ошибку, оскорбив нашего гостя. А между тем это именно он вырвал принцессу из лап зегов. Если бы ты был на пиру, то знал бы об этом.

- Так это он? - Несколько секунд Дулат изумленно смотрел на Странника. Затем, спохватившись, произнес:

- Примите мои извинения, мастер. Я сразу почувствовал вашу силу и необоснованно решил, что она может быть направлена против повелителя и Лавинии. Я виноват. - Он изобразил поклон, насколько это было возможно при его комплекции. Странник подивился про себя схожести формы обращения.

- Ваше заблуждение естественно, мастер. Извинения приняты, и между нами нет недоразумений.

- Столь редкое сочетание талантов: мощный магический потенциал плюс великолепное воинское искусство. Слуги рассказали мне детали боя с зегами. Откуда вы, сударь?

- У вас еще будет возможность поговорить об этом, - перебил правитель Гаруз. - Я пригласил тебя, Дулат, вот по какому поводу. Я предложил нашему гостю в качестве награды металл и руку Дарены, которая, как мне кажется, неравнодушна к своему спасителю…

- Неужели сердечко нашей красавицы все же дрогнуло?

- Увы, в неподходящий момент: наш друг женат. От металла он тоже отказался. Более того, намекнул, что, наоборот, мог бы нам помочь в этом вопросе. Мы как раз обсуждали это, когда ты вошел. Я совсем было отчаялся в своих возможностях выразить благодарность и признательность герою, но тут он сам пришел мне на помощь. Он попросил в качестве награды дать ему возможность познакомиться с архивами нашей библиотеки. Хотя мне, право, неудобно: такая малость за столь великую услугу нашей династии.

- Информация в качестве награды? Очень любопытно. - Дулат с еще большим уважением взглянул на Странника. - Что касается малости награды, то как знать… При некоторых обстоятельствах информация может стать самым дорогим товаром.

- Наш гость так и сказал, что в его родных краях информация является самым ценным товаром. - правитель сделал легкий поклон в сторону Странника.

Интерес в глазах мага и хранителя библиотеки разгорался все больше.

- В любом случае мы с удовольствием выполним вашу просьбу, Мастер, - вновь напрямую обратился он к Страннику. - И я лично возьму на себя честь быть вашим проводником в нашем царстве знаний.

- Благодарю. Когда мы могли бы приступить?

- Сейчас уже поздно. Если вы не против, можно начать завтра с утра.

- Превосходно. Завтра утром встретимся в библиотеке.

- Ну, раз с этим покончили, вернемся к разговору о металле, - вновь заговорил правитель Гаруз. - Вы сказали, Игант, что могли бы помочь в этом вопросе. Что вы имели в виду?

- За время странствий мне повезло случайно открыть несколько металлических гор. Не раскрывая информации об их местонахождении, я мог бы поделиться с вами некоторым количеством металла. Но мне нужно знать, какой именно металл вас интересует больше всего.

Если бы посреди кабинета вдруг взорвалась бомба, это, наверное, произвело на правителя и мага меньшее впечатление, чем последние слова их гостя. Правитель вскочил со своего кресла, а маг, напротив, почти упал в другое.

- Ты сказал - несколько гор???

- Да. Я не хочу раскрывать их местоположение по той самой причине, о которой вы мне недавно рассказывали: из опасения, что за обладание этими горами начнутся непрерывные войны. Однако я озаботился сделать несколько тайников с достаточно солидными запасами металла. Один из них сравнительно недалеко, в двух сутках конного перехода отсюда. Так что именно вам нужно? У меня есть возможность поставить вам железо, никель, цинк, золото, алюминий, молибден, медь и серебро. Подумайте над заявкой: сколько и чего вам надо. И давайте вновь встретимся все вместе завтра утром в библиотеке. Вы успеете до утра составить заявку?