Спящие холмы - Ирина Владимировна Скидневская

— А остальные полу-кошки — вменяемы?

— Не знаю, с меня хватает Хотэ. Длит, если ты уйдёшь, я останусь совсем одна… Везде предатели! Родная мать преступница! — в отчаянии сказала Айлин. — А тут ещё Марион умерла, мать мельника… Я послала цветы…

— А белый флаг?

— Пока не появился. Но мы наблюдаем.

На крыше юго-восточной башни Спящей установили круглосуточное дежурство. Сегодня была смена Айка, каждые десять минут он смотрел на мельницу через подзорную трубу. Сантэ и остальные мурры теперь частенько наведывались на крышу. Оттуда была видна не только мельница — весь город лежал как на ладони.

— Он размахнулся и как зашвырнёт свою трость в окно на втором этаже… Да так ловко! С такого расстояния! Ты бы видел, Питер! Приличный с виду господин, в годах… Брат Хозяйки!

Лаз, выходящий на кухню, был заклеен обоями, но Сантэ не собиралась появляться перед мельником и его гостьей. Она дослушала их разговор и по подземным ходам отправилась домой. Чтобы сократить путь, Сантэ иногда входила в лазы, принадлежащие исключительно муррам. Никто другой не смел ими пользоваться из страха погибнуть в этих тоннелях, защищённых магией и в мгновение ока переносящих Прекрасных из одного места в другое.

Неожиданно Сантэ учуяла, что кто-то чужой только что побывал в их тоннеле. Прибавив шагу, она заметила резко свернувшую в боковой проход кошку. Незнакомка не пожелала поздороваться и представиться. Невзрачная, серо-бурого окраса… Кто такая?! Сантэ бросилась следом.

Кошка убегала по подземным ходам вверх на холмы. Несясь за ней и вдыхая её запах, Сантэ вскоре поняла, кто это, и её охватил гнев.

Конечно, кошка не могла тягаться с Сантэ. Мурра сократила путь, воспользовавшись другими ходами, и попала на место раньше, так что дома кошку ждала наглухо запертая дверь — хотя она оставила её приоткрытой, подложив щепку.

Заклинания не помогли, и это сулило кошке большие неприятности. Она в панике обежала флигель. Не найдя ни щёлочки, в которую можно было бы проскользнуть, кошка кое-как залезла на черепичную крышу и пробралась внутрь через трубу — вся в саже, вывалилась из камина, фыркая от злости. Тут она обнаружила, что в доме нет ни одного прямого ножа, все погнуты или закручены в спираль… Кошка в ужасе завертелась на месте и вдруг заметила лежащую в кресле Сантэ.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Потом кошка склонила голову.

— Пожалуйста, Сантэ, выпрями ножи… Ты же знаешь, мне очень нужно… Скоро муж придёт на обед…

— Жду с нетерпением.

— Не надо! Извини… Я сожалею… — Кошка была вынуждена просить и заплакала от унижения.

— Я позволила тебе жить в Спящей…

— Чтобы меня контролировать, — перебила кошка.

— Из уважения к твоему мужу. Он-то держит слово: никакой магии, кувырков через ножи и тайных побегов из дома. Брала бы с него пример: занят делом и счастлив. Даже я восхищаюсь его клумбами и ра… рабатками.

— Вонючими ландышами и колючими розами? Ах, мои лилии! Лилии такие, лилии сякие! — передразнила кошка. — Копается в земле, как крот, а мне потом отстирывать его грязную одежду. Как ты не понимаешь, что я всё это ненавижу? С тех пор, как ему стали милее всего на свете цветы и деревья и ещё пироги с ревенём, я словно в тюрьме… Хочу на свободу, хочу жить вольной жизнью! Нет, лучше смерть, чем ещё один день среди кастрюль и сковородок! — прорыдала кошка.

— Можем это обсудить, — спокойно сказала Сантэ. — Ты знаешь, что я могу превратить живую воду в мёртвую и избавить тебя от страданий.

— К сожалению, ты одна это умеешь, — еле слышно сказала кошка. — Иначе кто бы тебя боялся?

— Ты что-то сказала?

— Нет, я о своём.

— Вы с Гордоном провинились, забыла? Кто вас просил записывать заклинания Древних и составлять из них «Книгу Кошек»?

— Это всё он! Он придумал и подбил меня! А потом взял и всё попортил! — Забывшись, кошка принялась изливать перед Сантэ душу. — Гадкий… бессердечный… Знала бы, что он до этого додумается, я бы учила заклинания до того, как передать ему. Хорошо хоть догадалась оставить себе секрет живой воды. Тринадцати капель хватает, чтобы омолодиться и начать жизнь заново. За воду он раскрывает мне по нескольку безопасных заклинаний, но только самых никчёмных: чтобы не сбегало молоко или как вывести бородавки. Если я покину его, наш договор будет прекращён и Гордон умрёт. А зачем мне магия, которой нельзя пользоваться? Сама сглупила, недооценила человека, между нами, кошками, говоря. Поймал так поймал… Просто, но эффективно. Подпортил кое-какие заклинания и — схватил за горло. Конечно, Сантэ, ему легко держать данное тебе слово, он выучил всего несколько заклинаний. А я? Я-то знаю всю «Книгу Кошек»! Так у кого больше соблазнов, кому труднее с ними бороться? Пожалей меня, я заслуживаю снисхождения… Выпрями ножи и забудь, что видела… А я обещаю, больше никогда…

— Куда бегаешь?

В глазах Сантэ кошка не видела сочувствия и знала, что ей не поверят, но попытаться стоило.

— Только не говори Гордону… Я влюбилась… Если бы ты знала, Сантэ, какой он мускулистый и нахальный… Нет, лучше не надо… Сразу позавидуешь и отобьёшь его у меня…

— Здрасьте. Когда такое случалось? И ты забыла, что я легко распознаю ложь. Ты не способна никого любить.

Кошка нервно мяукнула.

— Я пыталась, меня эта чушь не берёт…

— Злая кошка.

— А ты добрая? Сама носишь котабрика, а меня сделала бесплодной. А я так хотела детей! Миу жила в человеческом облике и даже родила ребёнка!

— Его я тоже лишила возможности продолжить род, потому что магия мурров не должна попасть к людям. Если есть желание, усынови.

— Нет уж, спасибо. Давно расхотелось. Это я так, к слову. Два мелких монстра из Спящей бегают и визжат, я даже за закрытыми окнами их слышу. Да ещё за стенкой поселилась орава: собака, злейка и мальчишка с подругой — одно беспокойство…

— Как ты поняла, что я тяжёлая?

— Я не глухая, — буркнула кошка. — Сердце-то стучит.

— Будешь прислушиваться к моему животу, точно оглохнешь, — пригрозила Сантэ.

Кошка в знак покорности опустила голову ниже.

В прихожей послышался шум открываемой двери, и через несколько мгновений в гостиную вошёл высокий краснощёкий человек в рабочей одежде.

— Цвета, я дома! — Он осёкся, увидев кошек. — Госпожа… — Человек поклонился Сантэ.

— Здравствуй, Гордон.

Кошка забилась в угол и злобно смотрела на мужа.

— Как же так, милая? — потрясённо спросил человек.

— Да вот так, — отрезала кошка.

— Тебе нельзя пользоваться магией… Помнишь,