Кровавый урожай в Тенистой Лощине - Джуно Блэк

– Нет! Как раз наоборот. Может, тот самец крысы выглядит, говорит и двигается как Эдвард, но это не Эдвард.

Вера записала слова Дороти, затем замерла в задумчивости.

– Вы это знаете интуитивно?

– Я это поняла в ту же секунду, когда увидела его в прихожей.

– Но каким образом? Я хочу сказать… Он выглядит как Эдвард Спрингфилд. И говорит как Эдвард. Я сама видела его незадолго до инцидента. Он выходил из адвокатской конторы, когда я туда заходила. Я хочу сказать, что он был в той же одежде и знает тех же жителей, и все, похоже, согласны, что это Эдвард.

– Ну, они неправы, – по-деловому заявила Дот.

– Давайте немного отмотаем назад? – предложила Вера, пытаясь максимально сохранять объективность и непредвзятость. – Расскажите, как начался ваш день.

Дот вздохнула:

– Мне пришлось встать очень рано, чтобы успеть на паром, идущий вверх по реке с причала у того места, где Кедровый ручей впадает в реку. Это ближайшая пристань от того места, где жила миссис Спрингфилд, мать Эдварда, после выхода на пенсию. У Адоры был красивый дом на отвесном берегу, выходивший окнами на долину, и ей там очень нравилось. Даже во время болезни она говорила, что вид из окон помогает больше, чем все врачи.

Дот печально обвела взглядом больничную палату, Вера кивнула, показывая, что внимательно ее слушает.

– Она умерла вчера, во второй половине дня. Я организовала то, что требовалось. Это было несложно, потому что мы уже ждали, когда все кончится. Я отправила сообщения разным знакомым, которых следовало уведомить о случившемся.

– Кому именно?

– Так, давайте посмотрим. Я отправила сообщение Эдварду крылатой почтой и предупредила, что вернусь домой, как только смогу. По прямой лететь всего пару часов, поэтому я знала, что сообщение поступит быстро. Также мистеру Фэллоу – он отвечает за исполнение воли покойной и будет заниматься имуществом. Администратору на руднике – чтобы они там знали. Пастору Конкерсу – чтобы подготовился к проведению службы, и все в таком роде. Я не думала, что мне на самом деле удастся уехать на следующий день, но очень хотелось побыстрее попасть домой. И я не хотела, чтобы Эдвард оставался один и думал о таком печальном событии.

– И вы успели на первый паром?

– Да, он отходит еще до восхода солнца. И пришел по времени к северному причалу. Я всегда выбираю его, потому что он ближе всего к Зеркальному Озеру.

Вера кивнула, записывая в блокнот все детали.

– Я поспешила домой по обычной тропе, поднялась по ступеням и… Именно тогда почувствовала, что что-то не так. Я открыла входную дверь и тогда уже поняла, чтó не так.

– Каким образом вы это поняли? – уточнила Вера, подняв голову и успев заметить затравленное выражение морды Дот.

– Я расскажу вам про единственное веское доказательство, которое у меня есть. Войдя в прихожую, я обратила внимание, что ковер смят и лежит не по центру. Меня не было пару недель, и естественно, что в доме не поддерживался порядок. Но Эдвард знает, как я отношусь к беспорядку, поэтому его не должно было удивить то, что я поставила чемодан и сразу начала поправлять ковер. Я подняла его за уголки и в ужасе увидела пятно. Ковер был липкий снизу! Я рассмотрела пятно, от него пахло кровью! В это мгновение я поняла, что мой несчастный муж мертв. А в следующее мгновение я увидела его. – Последнее слово было произнесено с такой ненавистью, что Вера инстинктивно содрогнулась.

– Вы хотите сказать, что… этот самец крысы, который выглядит точно как Эдвард, не является им? – уточнила лиса, желая точно уяснить для себя этот момент.

– Да. Он вышел из гостиной с широкой злобной улыбкой на морде. «Ты вернулась, как здорово, – заявил он мне. – Я тебя ждал». Затем он стал ко мне приближаться. Я закричала и выскочила из дома. И сделала бы это снова.

– И именно тогда все прибежали на лужайку перед вашим домом, увидели вас и… того самца крысы, который там стоял. – Вера не была уверена, как следует называть Эдварда в такой ситуации.

– Да. Слава богу, дело было днем! Ночью я не увидела бы кровь и никто не прибежал бы достаточно быстро, чтобы не позволить этому жуткому существу ко мне приблизиться.

– Вы больше никогда не сможете зайти в свой дом, – заметила Вера.

– Я не буду туда заходить, пока он там находится, – объявила Дот. – Больничная палата лучше могилы.

Вера откинулась на спинку стула, ее беспокоило заявление Дот. На самом деле весь разговор ее расстраивал. Может ли что-то в рассказе Дот быть правдой?

– Вы считаете меня сумасшедшей, как и другие, – заметила крыса. Голос ее звучал печально. – «О, вот идет Дотти, у которой с головой не все в порядке», – шепчут у меня за спиной. Но не так уж и тихо – я их слышу!

– Тем не менее вы объявили своего мужа мертвым, когда он кажется живым, – и это вполне серьезное обвинение, Дот. Вы должны понять, как это воспринимают другие, в особенности без каких-либо доказательств… – Вера запнулась. – Но вы упомянули кровь. А что, если я отправлюсь к вам в дом и подтвержу это?

Дот ахнула:

– Вы не сможете это сделать! Он вас не впустит и уж точно не позволит рыскать по дому и заглядывать под ковер. Вы невероятно рискуете!

Вера поводила своим длинным носом, как обычно делала, когда думала.

– Это опасно, только если Эдвард узнает, что кто-то находится в доме.

– Что вы имеете в виду?

– Не важно, Дот. – Вера встала, внезапно почувствовав прилив сил и энергии. – Я знаю одного зверя, который как раз готов выполнить такую работу в ночное время.

Когда лиса вышла из больницы, где осталась Дот, у нее в голове уже созрел план. Она отправила сообщение Левше – еноту, обитавшему в серой зоне между сомнительным и явно незаконным, – чтобы встретился с ней в парке у берега реки неподалеку от редакции «Вестника» через час.

Маловероятно, что их там заметят. Левша был мелким уголовником, которого редко видели в светлое время суток. Вера знала, что он сделает исключение, раз речь идет о работе. В прошлом она неоднократно нанимала енота для мелких поручений: сделать то, что не хотела делать сама. Ничего откровенно противозаконного, но достаточно сомнительного характера.

Вера зашла в редакцию, чтобы нормально переписать заметки, сделанные во время интервью с Дот, и получить оставленные ей сообщения. Она обратила внимание, что одна из записок от Че-Бе, а в ней – время собраний журналистов для обсуждения освещения выборов.

К счастью, шефа на месте