Дорога Ведьм - Кейт Эллиот
У Пелены была четко выраженная береговая линия. С одной стороны, примерно на пятьдесят шагов назад почва была очищена от растительности и засолена. С другой стороны, как одеяло, лежала Пелена. Никакие волны не тревожили ее. Ветер не оставлял на ее поверхности никаких следов. Она просто лежала неподвижно, как низко стелющийся туман в безветренный день.
За Бдением дорога шла прямо через Плоскую Пелену. Ее было легко разглядеть, потому что белый туман рассеивался с обеих сторон примерно на ширину ладони от камней фундамента. Дорога ведьм; честно говоря, ее магия была достаточно сильна, чтобы рассеять Пелену.
С другой стороны, примерно в двух лигах, виднелись возвышенности провинции Лесоповал. Она не хотела возвращаться в провинцию Лесоповал. Никогда, ни за что.
И все же теперь, после стольких дней, проведенных со стражами — и с призраком — она поняла, что готова рискнуть и отправиться в Лесоповал, если это позволит ей выяснить, что происходит. Почему принц спешил в Дальнюю Пограничную Пелену? Что ожидало его там? И почему для него было так важно сохранить это в тайне?
53 БДЕНИЕ
В карете интенданта был установлен дорожный рожок, похожий на тот, что сопровождал дворцовые экипажи, и он извещал о визите принца. Высокий, резкий звук рожка прозвучал пять раз, когда они преодолели последнюю лигу пути до Бдения.
К тому времени, когда их экипажи подъехали к мосту через ров, на мосту их уже ждали стражи в дисциплинированном строю. Они поклонились, когда экипажи проезжали мимо, а затем выстроились позади в качестве почетного караула. Свора собак, охотников на Спор, трусила сзади в строгом порядке, сосредоточенно принюхиваясь, как будто они могли обнюхать каждую кочку на пути.
За рвом тянулись сады. Их готовили к зиме и укрывали соломой. Была собрана даже айва. Дым поднимался из закрытого сарая, где, судя по запаху, коптили мясо на зиму.
В сельской местности имперская дорога была достаточно широкой, чтобы по ней могли проехать два экипажа. По мере приближения к стене из святокамня, окружавшей внутренние здания, она сужалась до ширины одной полосы. Это был эффективный способ контролировать въездное и выездное движение. Их экипажи проехали под аркой во внешней стене.
Элен никогда не бывала ни в Южном Плоском Бдении, ни в Северном. Они с Ао бежали из Лесоповала далеко юго-западнее, по другой дороге, которая пересекала Плоскую Пелену в другом месте. Но планировка каждого Бдения была во многом одинаковой. Чтобы проследовать по дороге через Пелену, путешественники должны были зарегистрироваться в магистрате, предъявить свое разрешение на поездку и получить разрешение на перевозку груза в соответствии с его декларацией. Те, кто выходил из Пелены, должны были представить свои транспортные средства и домашний скот для осмотра на наличие Спор, прежде чем получить разрешение продолжить путь.
За стеной дорога превратилась в однополосную улицу. Она вела мимо постоялого двора, конюшни, каретного сарая, здания магистрата, хостела для чиновников и, наконец, к площади.
Здесь экипажи остановились. Все вышли. Элен огляделась, пытаясь сориентироваться. Слева, то есть на западе, возвышался Храм Сердца с его обычным внутренним двором и фонтаном. Справа от нее, то есть на востоке, располагались большая кухня и склад. Прямо перед ними площадь заканчивалась на самой северной стороне стены из святокамня, ее сверкающие камни возвышались на высоту двухэтажного здания. В центре стены возвышалась башня Бдения, массивное сооружение высотой в полных шесть этажей.
Кем запрокинул голову и, разинув рот, уставился на вершину башни. Западная стена башни мягко светилась в тех местах, где лучи заходящего солнца отбрасывали мерцающие блики на ее святокамень. Он опустил взгляд и, инстинктивно, с улыбкой посмотрел на Элен, желая разделить с ней свой восторг и изумление, поскольку они всегда разделяли удивительную природу мира. Она кивнула, позволив себе слегка улыбнуться в ответ. Он был слишком поражен, чтобы вспомнить, что был очень зол на нее.
Возможно, самым удивительным в башне Бдения была не ее впечатляющая высота, а то, что дорога проходила прямо под — через — массивный цокольный этаж башни, словно через сводчатый туннель. В настоящее время туннель был перекрыт опущенной решеткой.
Чтобы попасть к главному входу в башню, посетитель должен был подняться по пандусу на террасу, откуда двойные двери вели на второй этаж. На этом пандусе его ждал капитан стражи Бдения, окруженная другими стражами и слугами высокого ранга.
За исключением Кема, стражи из их собственной группы восприняли все это спокойно. Призрак пытался скрыть свое любопытство, но Элен видела, как его взгляд падал на каждого человека на площади, как он слегка вытянул вперед руку с раскрытой ладонью, словно хотел что-то почувствовать в воздухе. Он ждал у экипажа, пока капитан стражи Бдения и ее люди спускались по пандусу и встали на колени, чтобы поприветствовать его.
— Я, Квелес, капитан этого Бдения, приветствую вас вместе со своими верными стражами. Вы оказываете нам честь своим присутствием, Ваше Высочество. Мы поражены и рады вашему быстрому прибытию, учитывая, что район Пяти Мостов заблокирован. Если вы хотите пересечь Плоскую Пелену сегодня, у вас еще есть время до захода солнца. Мы можем сменить ваших лошадей или немедленно подготовить наши собственные экипажи для путешествия.
Протянутая рука призрака дрогнула. Он глубоко вздохнул и медленно выдохнул.
— В этом нет необходимости. Мы останемся здесь на ночь и отправимся на рассвете.
Эти слова удивили Элен. Разве они не торопились? Зачем медлить? Его лицо ничего не выражало.
Капитан стражи поклонилась.
— Как пожелаете, Ваше Высочество.
— Встаньте, — сказал он. — Вам нет необходимости оставаться на коленях.
Квелес уже не была такой проворной, какой была когда-то, так что она взяла за руку своего главного слугу, чтобы тот помог ей подняться на ноги. Бдение — хороший пост для стража, который все еще был компетентен, но физически не способен к длительным путешествиям.
— Ваше Высочество, вы милостивы и великодушны.
— В этом меня уверяют все, снова и снова, — сухо сказал он. К этому времени его стражи уже не выглядели удивленными этими странными замечаниями. Стражи Бдения не знали его, поэтому поклонились в знак согласия.
Квелес указала на открытые двери, ведущие на террасу наверху.
— Пожалуйста, входите,