Дорога Ведьм - Кейт Эллиот

— Я пересекла ее.

Он наклонил голову, жест был почти птичий.

— Неужели? Мои стражи сказали мне, что Дальняя Пограничная Пелена находится на северной окраине мира. За его пределами нет ничего, кроме, в конечном счете, океана. А соленый океан — бо́льшая преграда для Пелены, чем дорога ведьм.

— Да, именно поэтому сообщение, прочитанное капитаном Квелес, заставило Ксилси назвать его нелепым.

— Оно не было нелепым?

— За Дальней Пограничной Пеленой лежит далекая земля. Двадцать лет назад ее южной частью правила королева. Возможно, она все еще жива. И в то время наследницей была ее дочь.

— Откуда ты это знаешь?

Это был секрет, который они с Ао хранили особенно тщательно, опасаясь того, что произойдет, если правда станет известна. И все же она назвала призраку свое детское имя. Он рассказал ей больше о своем прошлом и своей истинной миссии. Самое главное, принц никогда не узнает. Пришло время избавиться от страха.

— Это то место, откуда мы с Ао родом. Мы были детьми, когда сбежали, много лет назад. Не то чтобы мы понимали, что делаем, заметь. Похоже, ни стражи, ни геодезисты не знают, что за Дальней Пограничной Пеленой лежит целая страна. Но, очевидно, принц Гевулин знает. Иначе зачем бы он получил это сообщение от капитана Мекво и немедленно отправился в такой спешке на север, чтобы добраться до Дальнего Пограничного Бдения. Одновременно приказывая Мекво держать таинственного человека в изоляции, чтобы никто другой не смог поговорить с ним, пока принц Гевулин не прибудет туда. Откуда он знает? Почему он знает? Что это значит?

— В таком случае, это любопытная загадка. Но она отвечает на вопрос, в чем заключается миссия принца Гевулина, хотя он собирался либо поговорить с посланником, либо заставить его замолчать. — Призрак потер лоб, как будто у него действительно разболелась голова. — Я не понимаю, как стражи этого не знают. Карта есть только у них.

— Карта дорог. За Дальним Пограничным Бдением дорога разбита. Буквально. Разрублена. Вот почему стражи считают, что это конец пути. Даже геодезисты верят в это. Все говорят, что дорога была проложена до этого места и не дальше.

— Но это не так?

— За разрывом лежит пропасть, покрытая Пеленой. За этой пропастью дорога ведьм продолжается. Но с башни Дальнего Пограничного Бдения не видно продолжения дороги. Чтобы добраться до следующего участка дороги, придется пробираться сквозь Пелену.

— Чего не могут сделать люди. Так как же посланник смог пересечь границу? Вы с матерью Кема действительно совершили этот переход?

— Да, с севера. Через середину Пелены проходит длинный участок нетронутой ведьминой дороги. Дальняя Пограничная Пелена очень широкая, она больше похожа на пролив, чем на озеро. Чтобы пройти по этой дороге, требуется несколько дней. И мужество, чтобы сделать это, когда тебя окружает Пелена и ты не видишь и не чувствуешь землю. Даже тогда, когда ты все еще в Пелене, на пути есть еще один разлом, который нужно преодолеть. За всем этим лежит безымянная земля. Может быть, до появления Пелены, она была частью империи. Или, может быть, это последнее из Семи Золотых Королевств, которые существовали до империи. Я не знаю.

— Что такое Семь Золотых Королевств?

— Империя Спокойствия была основана кланом Лотоса триста лет назад. Они свергли коррумпированных правителей Семи Золотых Королевств, чтобы навести порядок и мир на земле.

— Именно такую историю рассказывает новая империя, — сказал он, саркастически приподняв брови.

— Да, мир полон историй, — согласилась она с улыбкой. — Некоторые из них правдивы, некоторые лживы, некоторые предназначены для того, чтобы заставить вас поверить в одно, а не в другое, некоторые жестокие, некоторые забавные, некоторые грустные, а некоторые до краев наполнены самой непреодолимой радостью.

Он чуть не вздрогнул, но это была не гримаса, а сильное чувство, пронзившее его сердце.

— Ты настоящая история, — сказал он таким теплым тоном, что она покраснела, как будто холодный воздух вокруг нее вспыхнул пламенем.

Она прижала руку к груди.

Он сказал тихо, нежно:

— Дикая и манящая история, тайны которой я обожаю.

Что это за сладкое блаженство, подумала она. Я смотрю на него и не хочу ничего, кроме как улыбаться? Ну, может быть, даже больше. Может быть, и это.

Но она не пошевелилась. Она тоже должна была соблюдать правила заклинания перехода.

Под открытым небом они стояли вместе, бок о бок, не говоря ни слова, потому что о чем было говорить? Он не пытался прикоснуться к ней, и она была довольна тем, что была достаточно близко, чтобы чувствовать его присутствие рядом с собой, что бы это ни значило. Как кто-то мог знать, что произойдет в этом мире? То, что он и она вообще встретились, было невероятным чудом. Она знала, что они расстанутся. Он уже говорил ей об этом.

Зачем думать о том, что еще не наступило? Зачем бороться с будущим, которое никто не может предсказать? Достаточно было быть здесь, в этом месте, в эту ночь, когда ветер гнал облака над головой, и Пелена лежала неподвижно, и Бдение спало. Мир заключил их в свои самые нежные объятия. Жизнь так коротка, прошептал ветер. Позволь своему сердцу наполниться теми мгновениями, которые у тебя есть.

Они тронулись в путь, когда край солнца показался из-за горизонта. Восходящий свет падал на восточную стену башни из святокамня, достаточно яркий, чтобы её было видно на большом расстоянии, что было еще одной причиной, по которой здания для Бдений строились из святокамня. Они служили маяками для людей, пересекающих Пелену, напоминанием о том, что их страху приходит конец.

Стражи путешествовали на различных видах транспорта. Капитан Квелес предоставила им в пользование два легких экипажа, называемых Охотниками за Солнцем из-за знаменитого происшествия времен правления императора Азалии, когда пара стражей обогнала медленно движущееся нашествие Спор, не позволив солнцу зайти на их пути.

Скамья кучера и задняя скамья были закреплены на том, что представляло собой каркас из очищение-стали, скрепляющий четыре больших колеса. Охотник за Солнцем создавался для скорости, а не для безопасности, комфорта или груза. Главный Слуга Навру погрузил в каждый экипаж корзины с едой и напитками. Рюкзаки каждого были закреплены в проволочных клетках под ногами.

Симо сел на место кучера первой кареты.

— Ваше Высочество, — сказал он, указывая на скамью кучера рядом с собой. Призрак взглянул на Элен, и его хитрая полуулыбка означала приглашение присоединиться к нему. Но Лувиара уже усаживалась на заднюю скамью рядом с Джирви