Имя зверя - Тим Волков

Маг сделал глубокий вдох и приступил к процессу.

Движения рук Эхуанга были скупы и выверены, в каждом взмахе чувствовался многолетний опыт. Бубня себе что-то под нос, маг ловко размельчал небольшие чёрные камешки, понемногу добавляя в ступку серый порошок и вновь работая пестиком. Едва уловимый пасс левой ладонью… и порошок в ступке начал едва заметно светиться синевой. Маг удовлетворённо кивнул головой, подготовка прошла выше всяких похвал.

Теперь можно переходить и к основному действу.

Эхуанг зажёг свечи. Нужны они были не для освещения — для этого маг пользовался небольшим магическим светильником, не гаснущим даже под водой. Свечи эти были особенные, выплавленные из воска диких длиннокрылых пчёл, обладающих особой чувствительностью к природным потокам магии. Эти свечи будут считывать потоки и в нужный момент покажут наиболее сильные вибрации и течения Силы.

Маг начал чертить на полу семиконечную звезду. Она получилась идеальной, впрочем, как и всегда. Эхуанг, несмотря на слабый шум в голове от выпитого, чертил магические фигуры лучше любого мага Провинции. Одно время, в бытность свою деканом храма огня, он даже ввёл курс начертательной магии, где студиозы оттачивали своё мастерство, выписывая причудливые фигуры, точно рассчитанные под то или иное заклинание. Потом Эхуанга погнали с должности прочь, а курс был пересмотрен и выброшен из программы обучения новым деканом Фэй Фо, как не отвечающий современным требованиям. Какой же новый декан глупец! Не отвечающий требованиям! Да порой одна простенькая звезда или пиктограмма, правильно выписанная и напитанная, может потягаться в силе с мудрёным закльинанием.

Пламя свечи чуть колыхнулось. Эхуанг понял, что это злость, вскипевшая в груди, дала такой результат, начав вплетаться в общий магический фон. Надо держать себя в руках, иначе можно натворить ошибок. Нельзя, чтобы посторонние эманации проникали в чётко выверенный поток и нарушали его скорость и концентрацию.

Сделав глубокий вдох, Эхуанг продолжил работу.

Приготовленный порошок пошёл на подготовку защитного поля. Маг рассыпал его вокруг себя и прочитал необходимые заклинания. Теперь можно было не волноваться о том, что во время ритуала его могут атаковать огненные элементали, известные своим «игривым» характером. Только вот играть с этими «озорниками» смертельно опасно — опутают невидимыми нитями, осыплют искрами и начнут огнём выжигать тело изнутри.

Чтобы ритуал прошёл идеально, без сучка и задоринки, также было необходимо максимально точно определить на каком магическом уровне должно происходить определение следа, оставленного неведомым существом, которое создало чёрную воронку, выплюнувшую Мартена посреди тронного зала Императора. Для этого маг и чертил звезду, вписывая в неё иероглифы и руны, которые уже давно в уме рассчитал для этого дела.

Несколько пассов руками для создания небольшого завихрения Силы, короткое заклинание… и звезда вспыхнула ярко-красным светом. Эхуанг довольно покивал головой. Отлично! Даже не смотря на множество лет практики, мага до сих охватывало ощущение детской радости от того, что всё получается ладно и магия подчиняется его старческим рукам.

Звезда тем временем начала быстро меркнуть, красный свет потемнел и превратился в едва заметное свечение. Эхуанг сделал ещё одно завихрение, чуть побольше первого, и застыл в удивлении. Ни на первом уровне — астральном, ни на втором уровне — ауральном, ни даже на третьем — нимбальном, следов воздействия не оказалось. Это говорило только об одном — магия, которую применили неизвестные, чтобы создать воронку, была горазда сильнее и… древнее. А с древней магией, как известно, работают только очень могущественные сущности.

Эхуанг смахнул выступивший на лбу пот. Такого результата, признаться, он не ожидал. Слишком необычно и неестественно для тех же храмовников или иных адептов магических школ.

Пришлось углубляться в процесс.

Поток Силы начал расслаиваться, не желая подчиняться Эхуангу, словно чувствовал, что придется вторгаться на запретную территорию. Выругавшись про себя, маг пустил в ход необходимое в таких случаях заклинание. Заковыристое и громоздкое — оно было единственным, которое сейчас бы помогло.

Получилось. Поток Силы выровнялся, стал течь плавно, приятно окутывая теплом.

Маг вновь погрузился в сложные хитросплетения обряда, как вдруг за спиной что-то зашипело. От неожиданности Эхуанг вздрогнул, но не обернулся — это могло нарушить вихри магии и убить его.

Шипение повторилось… а затем комната наполнилась зловещим лающим смехом. Он летел, казалось, со всех сторон, звенел под потолком, дрожал в воздухе, сотрясал стены. Эхуанг попробовал набросить петлю заклятия. Но сущности, издававшие смех, легко её уничтожили, разбив на множество искрящихся осколков. Маг выругался уже вслух. Защита, поставленная им недавно, держалась надёжно, но на долго ли её хватит?

Пришлось отвлечься от основного процесса и посмотреть, кому же принадлежит этот жуткий хохот.

Эхуанг обернулся и обнаружил у себя в коморке огненных элементалей. Надо было изначально догадаться. У, мерзкие твари!

Их было порядка десятка — слишком много для обычного магического ритуала. Огромные змеи, сплетённые из языков пламени, скаля жуткие пасти и сверкая подобием глаз, подбирались к смельчаку, дерзнувшему провести магический обряд. Цель у них была одна — утолить голод, сожрав источник творимых заклятий.

— Что? — не смог сдержать удивления маг. — Что вам здесь надо?

Раньше их бывало не больше двух, пару раз появлялось три. Но сейчас… десять! Нет, постой, целых двенадцать! И такие огромные и мощные.

Но ведь что-то действительно привлекло таких необычайно крупных элементалей, а вот что именно — Эхуанг понять не мог. Осторожно прощупав их ауральные оболочки, маг направил дополнительный поток Силы на подпитку защиты. Этого должно хватить. По крайней мере, маг так думал. Точнее надеялся.

Свеча на столе задрожала — начал сказываться небольшой дисбаланс Силы.

«С этим парнишкой всё будет не так просто, как казалось на первый взгляд», — подумал Эхуанг, потирая руки.

Придется повозиться. Но это еще лучше. Давно он не погружался в работу с таким упоением, даже желание выпить вина пропало.

Элементали тем временем разбушевались не на шутку. Кружась по комнате, они с яростью били в невидимую преграду, отделяющую их от мага. Эхуанг вдруг поймал себя на мысли — а выдержит ли устроенная им защита от этих огненных монстров?

И едва он об этом подумал, как невидимая преграда с треском лопнула, осыпая пол фиолетовыми искрами и огненные элементали ринулись на мага.

* * *

Мартен прочитал длинный и нудный трактат «О временах», где подробно, но несколько пространно описывались теории течения времени и связи этого течения с первородными потоками магии. Он не понял из написанного практически ничего. Туманные витиеватые сравнения наводили дрёму, но мальчик всё же дочитал свиток. Затем он проштудировал любопытный