Имя зверя - Тим Волков

— Так кто вы такой? — повторил свой вопрос начинающий терять терпение Фэй Фо.

Незнакомец снял балахон, и маг наконец увидел лицо гостя. Смуглая кожа выдавала в нём жителя южных районов. Правый глаз был полностью подёрнут молочным пятном — бельмом.

— Я тот, кто может вам помочь, — улыбнулся незнакомец и вошёл внутрь.

* * *

Клешня со свистом рассекла воздух и обрушилась на пол. Эхуанг улыбнулся. За мгновение до удара монстра, старик успел ухватить подвернувшуюся под руку небольшую струйку Силы, обвившую посох, и направить её для подпитки заклятия. Графема в иероглифе «Атака» получилась грубой, сильно вытянутой, но от этого стала только ещё мощнее. Толчок от заклятия тоже получился грубым и жёстким.

Тварь откинуло к стене. Панцирь на груди существа треснул окончательно, по всей ширине, от нижнего пахового сужения, до горлового щитка, начал пластами сползать на пол, оголяя внутренности. Монстр удивлённо захрипел и попытался подняться, но не смог.

Эхуанг опёрся на посох и побрёл добивать тварь. Молния с шипением и треском ударила в чудовище, превратив розовую, уже более не защищённую плоть, в обугленное месиво. Монстр последний раз вскрикнул и затих.

— Эхуанг!

— Господин!

В комнату старика вбежали Мартен с Веики.

— Всё в порядке, — поспешно заверил их старик, устало садясь на стул.

Увидев дымящуюся груду плоти в углу комнаты, подростки усомнились в словах мага.

— Вы уверены? — спросила Веики, успевшая слиться в одно тело.

— Всё в полном порядке, — кивнув, повторил старик. Руки мага тряслись, а лицо побелело. — Просто некоторые издержки магических ритуалов.

— Что случилось? — спросил Мартен, с ужасом поглядывая на огромную подрагивающую клешню.

— Я кое-что видел, — произнёс Эхуанг, потирая седую бороду. — Можно даже сказать, что это было знамение. Весьма нехорошее.

— Про меня? — догадался Мартен.

— Верно… Я проводил обычные магические процедуры, как вдруг меня окружили огненные элементали. Вроде ничего необычного, такое порой бывает, но в этот раз они были просто неимоверных размеров! А потом ещё вот этот припёрся, — старик кивнул на убитого монстра. Повернулся к Веики: — Лисёнок, дай мне вина.

— Но…

— Не спорь. Просто дай, мне это сейчас очень необходимо. Вон в том шкафчике, на верхней полке. Надо выпить, чтобы выжечь усталость из тела… и привести мозг в порядок, а то до сих пор ощущение, будто в нём иглы застряли.

Веики достала небольшую бронзовую фляжку и протянула старику. Тот жадно хлебнул пару больших глотков, закашлявшись после последнего.

— Подумать только! — стал бубнить старик себе под нос, вытирая навернувшиеся от выпитого слёзы. — Всё в огне! Как полыхало! Как же полыхало! Инфернальные сволочи!

Хлебнул ещё раз.

— Мой господин, больше не надо, — мягко произнесла Веики, пытаясь забрать у того фляжку.

— Да… наверно, ты права, — кивнул тот и поспешно хлебнул третий раз. — Вот, возьми и спрячь.

Старик отдал выпивку, потом повернулся к мальчику и устало произнёс:

— Мартен, подойди ко мне. Мне нужно тебе сказать что-то очень важное.

Мальчик подошёл к старику и принялся внимательно слушать его замысловатую долгую речь.

С каждым произнесённым словом Эхуанга что-то менялось в его облике и Мартен никак не мог понять, что именно. Вроде те же брови, глаза, нос, губы. Но вот маг произносил слово и становился уже другим. Мальчик внимательно следил за этим незримым перевоплощением и вдруг, как откровение, пришло осознание — с каждым сказанным словом Эхуанг немного старел. Конечно не так сильно, чтобы после долгой речи стать совсем уж дряхлым стариком, а так, словно проживал часы вместо секунд. Это так удивило парня, что он невольно остановил говорящего и попросил:

— Скажите мне только самую суть, а я постараюсь понять.

Мальчику не хотелось тратить время старика на пустую болтовню и в дальнейшем слушал его внимательно, не перебивая. А старик всё говорил и говорил и лишь иногда, едва заметно улыбаясь в усы, поглядывал вокруг блестящими от выпитого глазами.

— Путь не утомляет лишь того, кто может своей стезе перстом указать куда сворачивать, — произнёс Эхуанг. И поспешно добавил: — Так один умный человек говорил. Только таких, кого слушает дорога, мало. Обычно мы должны слушать дорогу. Ты, — маг пристально посмотрел на мальчика, — особенный, я это чувствую и ещё раз в этом сегодня убедился. Ты можешь указывать перстом стезе куда ей стоит повернуть. Понимаешь, о чём я?

— Не совсем, — слегка пожал плечами Мартен.

Он действительно хотел понять смысл сказанного, но не мог — всё было слишком мудрёно. Возможно, виной всему выпитое рисовое вино, из-за которого Эхуанг вдруг стал так словоохотлив.

— Не важно, потом поймёшь, — махнул рукой старик. — Сейчас главное другое. Мне было видение и оно касалось тебя. У нас мало времени, Мартен, и надо как можно скорее действовать, иначе беды не миновать.

— Действовать? — переспросил мальчик. — Вы имеете ввиду, что надо проводить ритуал, чтобы узнать…

— С этим пока повременим, — внезапно произнёс старик, чем ещё больше удивил Мартена.

— Но ведь вы же сами сказали…

— Ситуация изменилась, — чуть с раздражением ответил маг. — Нужно заняться иным вопросом.

— Так что же мне делать? — растерянно спросил мальчик, не понявший из заумной речи Эхуанга ни слова.

— Всё просто, — ответил маг, нещадно крутя усы и задумчиво глядя в одну точку. — Тебе надо отправляться в Зачарованный лес.

— А откуда вы знаете, что мне нужно? — спросил Фэй Фо, незаметно запуская руку за пояс своего одеяния, где у него всегда была припрятана небольшая склянка с огненным порошком.

Незнакомец не понравился магу. Фэй Фо попытался прощупать его ауру, чтобы узнать истинные намерения гостя, но с удивлением обнаружил лишь плотную серую завесу. Защита… Потому то руки и потянулись к порошку.

— Лучше не надо, — мягко произнёс гость, показав на руки мага. — Огненный порошок в данном случае не поможет, только зря изведёте ценный продукт. Лучше выслушайте моё предложение.

— Предложение? Меня не интересуют никакие предложения, тем более от… кстати, как вас зовут? Вы так и не представились.

— Моё имя ничего вам не скажет. Да и беседа наша будет весьма короткой, поэтому можно обойтись и без имён.

— Мне не