Имя зверя - Тим Волков

— Верно. Но можете стать первым советником. Как вам такое предложение?

— Весьма интересное предложение, — кивнул маг, облизнув пересохшие губы. — Но ничего отвечать я вам не буду. Сейчас уже слишком поздний час. Я попрошу вас покинуть аудиторию. Скажите спасибо за то, что не убил вас прямо тут!

— Я вас услышал, и этот ответ меня вполне устроил, — поклонился незнакомец, сверкнув здоровым глазом.

— Я не дал вам утвердительного ответа, — произнёс Фэй Фо.

— Но вы и не отказали мне, — улыбнулся гость и ушёл.

* * *

— Почему именно в Зачарованный лес? — опережая Мартена спросила Веики.

— Там все ответы, — устало ответит старик. — В том числе и те, которые помогут вернуть к жизни Фанга, а также мы можем узнать кто же ты такой и откуда появился.

Мартен заволновался.

— Правда?

— Я так думаю… почти в этом уверен, — кивнул Эхуанг. — Поверь мне, читать знамения я умею.

Старик кивнул на убитое существо, сказал:

— Инфернальный монстр, который напал на меня, успел кое-что поведать. В обрывке образа я увидел твой силуэт. Ты стоял у границы Зачарованного леса. А это значит, что вы как-то связаны, какой-то неведомой мне пока, но очень крепкой нитью. Настолько крепкой, что следы связи сохранились даже в сущности монстра. Никогда такого не встречал. Вам надо отправляться в Зачарованный лес и всё выяснить. А я пока займусь расчётами и более внимательно изучу этот огарок, — Эхуанг кивнул на монстра, от которого по всей комнате стал распространяться удушливый кислый смрад.

— Но как я это смогу выяснить? — растерялся мальчик.

— Эх, если бы я и сам знал, — вздохнул старик. — Я хотел бы отправиться в путь вместе с тобой, но не могу — буду сдерживать всеми силами людей Императора.

— Сдерживать? — удивился Мартен. — Но ведь нам дали время…

— Ха! Три дня? Да ты за три дня только к границе уезда Льва доберёшься. А там ещё прилично топать. Да прибавь к этому дорогу назад. Нет, времени не хватит, это точно, — Эхуанг задумался, уставившись в одну точку. Долго смотрел, не произнося ни слова. Потом медленно, с грустью, словно бы сам себе произнёс: — Придётся изворачиваться перед Императором и попытаться ему объяснить, почему пришлось тебя туда отправить. Хотя навряд ли он поймёт меня.

— Мой господин, — обратилась Веики к магу. — Разрешите тогда мне сопроводить Мартена до Зачарованного леса? Я смогу показать самую короткую дорогу, да и в пути пригожусь.

Мартен глянул на девочку и вдруг залился румянцем, почему — и сам не понял.

Старик внимательно посмотрел на лисичку. Спросил:

— Справишься?

— Конечно! — лисий хвостик закачался из стороны в сторону.

— Хорошо, тогда иди вместе с ним. Хотя, лучше возьмите повозку у господина Ки и езжайте на ней — так будет гораздо быстрее.

— Но ведь это очень дорого! — воскликнула Веики.

— Сейчас есть кое-что дороге обычных денег, — ответил Эхуанг. — Возьми сколько нужно монет — ты знаешь где они лежат, — и арендуй самую хорошую лошадь с небольшой повозкой.

— Хорошо.

Старик посмотрел на девушку, тепло произнёс:

— И спасибо тебе за помощь.

— Я для того и создана, чтобы помогать, — поклонилась девочка.

— Я тоже с тобой пойду, — вскарабкавшись на плечо мальчика, пропищал Булька.

— Ты уверен? — спросил Мартен. — Булька, ты теперь свободен. Я не смею тебя больше держать.

— А ты и не держишь меня, — ответил крыс, встав на задние лапки и выпятив грудь вперёд. — Я сам себе хозяин — куда хочу — туда и иду. К тому же ты меня спас, с того света вытащил.

Эхуанг при этих словах навострил уши, но крыс, увидел заинтересованность мастера, быстро сменил тему.

— Так что иду с тобой — и точка!

— Хорошо, — кивнул мальчик. — Я буду этому только рад, будет веселее.

— Вы не на прогулку идёте, — хмуро пробурчал маг. В этот момент он был как никогда суров.

Это почувствовали все и Веики, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, поспешно сказала:

— Не переживайте, мой господин. Всё будет хорошо.

— Собираться надо прямо сейчас, — сказал Эхуанг. — Веики, помоги Мартену подобрать подходящую одежду, а я пока подготовлю необходимые магические принадлежности.

— Что? Зачем? — не смог сдержать удивления мальчик. — Я ведь не умею колдовать.

— Колдуют самоучки и тёмные люди, — раздражённо ответил Эхуанг. — Да и не для этих целей вещи будут. Просто несколько эликсиров для отпугивания дикий зверей, парочка заживляющих мазей, немного жидкого огня — чтобы в пути долго не возиться с поиском дров и разжиганием костра. Ну и ещё кое чего по мелочи. Не будем терять времени. Если выйдете сегодня, то до заката доберётесь до деревеньки Хэфэй, там можно будет найти ночлег. По утру отправляйтесь снова в путь, не теряйте ни минуты!

— Хорошо, мой господин, — кивнула Веики. Повернулась к Мартену и сказала: — Пошли.

Они вернулись в комнату, где до этого пили чай. Девочка достала две сумки, с широкими лямками для плеч и принялась быстро укладывать в них всё необходимое — тёплые вещи, немного провизии, бутыль с водой.

— Держи, надень вот это, — девочка кинула Мартену холщовую рубашку.

— Что это? — спросил мальчик, с сомнением разглядывая вещь. — У меня своя есть.

— Твоя быстро порвётся. А этой будет всё нипочём, и ночью тепло, и днём не жарко. Да и выделяться не сильно будешь из толпы. Надевай.

Скривив нос, мальчик принялся снимать с себя одежду. Пробурчал:

— Отвернись.

Лисичка хихикнула, но отвернулась.

— А почему он так называется — Зачарованный лес? — спросил Мартен, натягивая полученную рубашку.

— Это, если честно, очень мягкое название для того жуткого места, — с явным нежеланием ответила девочка. — Когда-то, много десятков, а может и сотен, лет назад, там проходила жестокая битва между двумя Родами — нашим и Родом Северного Ветра. Кровь лилась рекой, а тёмные заклинания, которые творили маги с обеих сторон, навсегда отравили воздух и почву. Там были применены очень сильные проклятия и боевые выплески, маги не жалели ничего и никого. А погибших людей было не счесть. На месте плодородных земель ни осталось ничего, кроме