Дорога Ведьм - Кейт Эллиот

Он испуганно вздохнул и, быстро двигаясь, вышел из-за куста. Она последовала за ним, злясь на себя. Не отвлекайся и не торопись. Никаких коротких путей. Придерживайся рутины. Сохраняй спокойствие.

Ей нужно было сосредоточиться на миссии, на том, что происходит здесь и сейчас, изо дня в день. Но это вернуло ее мысли к умывальной комнате и «пошла ты», сказанному Кемом на прощание. Заговорит ли Кем с ней когда-нибудь снова? Сможет ли он когда-нибудь простить ее? По сравнению с гневом Кема, все остальное было сущей ерундой. Независимо от того, был ли призрак принцем, или принц был призраком, он уйдет из ее жизни, чтобы заняться важными делами во дворце или таинственным делом с колоколом. Она вернется к работе курьера.

Призрак взглянул на нее, но никак не прокомментировал ее напряженную походку и тяжелое дыхание. Они вернулись в хостел. Фулмо все еще неподвижно стоял под звездным светом. Что-то крошечное лежало у его правой ноги.

Это была мертвая мышь с торчащим из шеи дротиком.

Призрак схватил ее за хвост, и безжизненное тело безвольно повисло.

— Предупреждение. Или напоминание. Мяса не хватит даже на то, чтобы приготовить еду для таких, как мы. Какое расточительство. Я сожгу его в очаге.

— Что это за звон? — спросила она. — Что он означает?

Он не отрывал взгляда от мертвой мыши, как будто в ее трупике были ответы, которые он искал.

— Колокол — это след, метка, знак колдовства. То, что эти сволтеры ничего об этом не знают, неожиданно, ведь их народ пережил те дни, когда колдовство едва не уничтожило мир.

— Это было очень давно.

— Похоже на то. Тем не менее, Мать их Клана не забыла прошлое, верно? Я не могу объяснить тебе, что это значит, когда они утверждают, что ничего не знают о колоколе. Либо они лгут, либо не слышат его.

— Они не были рады тебя видеть, это точно. Как ты думаешь, они могут напасть на нас, когда мы продолжим путь? С этого момента тропа становится все более изолированной. Может быть, ты и вправду легендарное создание, способное творить чудеса, но человеческое тело, которое ты носишь, достаточно хрупко, и тебя можно убить.

Он раскачивал мышь за хвост взад-вперед, как будто это была игрушка, а он зверь, который играет со своей добычей, которую потом съедает.

— Они слишком умны, чтобы пытаться это сделать.

КАК УТВЕРЖДАЮТ МУДРЕЦЫ, каждый храм — это сердце, и каждое сердце — это храм.

Действительно, какой была бы Империя Спокойствия без Храмов Сердца? Дворец и храмы сплетены вместе сетью имперских дорог в единое целое.

Все Храмы Сердца следуют одному и тому же освященному временем плану. Любой житель империи узнает знакомые въездные ворота, внутренний двор с фонтаном, пристройку, куда люди приходят за исцелением или помощью, хостел, где нуждающиеся путешественники могут переночевать в течение трех ночей, и священный алтарь, на который хранитель храма ежедневно кладет подношения. Целители и теургисты служат по милости императора, их драгоценные навыки связаны с храмом и, следовательно, работают на благо империи на протяжении всей их жизни. К тем, кто прослужил столько же лет, сколько правил любимый император Пион, впоследствии обращаются «достопочтенный».

Судя по песням некоторых поэтов, полководец Лотос основал первый Храм Сердца в том месте, где его самая любимая консорт пала в бою, отбиваясь от врага, который собирался всадить генералу нож в глаз. Драматурги предпочитают повествовать о предательстве клана и искуплении грехов громогласного слоя буйной молодежи и капризных священников, которых великодушие и мудрость генерала вернули в лоно церкви.

Однако ни в одном официальном документе, хранящемся в дворцовых архивах, нет свидетельств того, что император или его чиновники командовали строительством храмов в первые дни существования империи. В имперскую эпоху все архивные документы, касающиеся храмового строительства, упоминают только о небольших местных храмах, построенных по приказу интенданта или архонта, возможно, для того, чтобы поддержать репутацию самонадеянного мелкого чиновника. Хотя эти здания построены по той же схеме, что и все храмы, их можно узнать по какому-то уникальному и показному убранству, призванному скорее впечатлять, чем вдохновлять на духовные размышления благодаря простоте и узнаваемости.

Единственные дворцовые документы на эту тему восходят к ранним годам империи. Все они, без исключения, относятся к ремонту храмов имперскими инженерами, который проводился одновременно с восстановлением участков дорог, пришедших в негодность. Хроники, написанные в эпоху полководца Лотоса и его преемника, императора Хризантемы, утверждают, что достопочтенные Храмов Сердца боролись против установления империи. Кроме того, в сохранившихся хрониках эпохи Семи Золотых Королевств встречаются отрывочные упоминания о Храмах Сердца, в то время как некоторые поэты сомнительного происхождения пишут, что первый Храм Сердца был возведен в эпоху королей-колдунов, чтобы бороться с порочной природой колдунов, хотя это утверждение невозможно доказать или опровергать и, скорее, поставляет топливо для сенсационности поэтического воображения, а не трезвого поиска истины.

Таким образом, ясно только одно: Храмы Сердца существовали еще до основания Империи Спокойствия и, в той или иной форме, связывали воедино жизни и общество наших предков на протяжении многих поколений в далеком прошлом.

Из Официального Справочника Империи, составленного Лувиарой, теургисткой, работающей по заданию Внутренней Палаты Храма Сердца.

Элен задала жесткий темп, решив сосредоточиться на скорости и держаться подальше от призрака. Даже если он не был принцем, он был принцем. Это был парадокс, с которым она боролась. Убили бы стражи своего принца, если бы узнали, что в его тело вселился призрак? Знала ли Лувиара способ изгнать призрак с помощью теургии? Была ли Элен готова стоять в стороне и смотреть, как это делается? Если это вообще возможно — и, естественно, призрак сказал, что это невозможно. Разве Элен не была такой же плохой, как и призрак, потому что ничего не сказала и позволила ему продолжать использовать — красть — тело принца?

Пока. Пока. Пока.

Джесавура'алалин утверждал, что принц нужен ему только для того, чтобы добраться до севера, после чего он покинет тело, оставив его целым и невредимым. Она поверила ему, может быть, по плохим причинам, а может быть, и по хорошим, а, может быть, и по обоим. Может быть, ей просто нравилось оглядываться назад и видеть, как он гладит кору деревьев и подбирает случайно попавшиеся камешки, чтобы