Дорога Ведьм - Кейт Эллиот
Призрак наблюдал, как она разглядывает свое отражение.
— Величайшая красота мира скрывается в обычных вещах. Восход и заход солнца, от которых мы зависим. Восхитительная радость водопада. Первый весенний цветок. Поле спелого зерна. Земля, на которой оно растет. — Его отражение указало на небо. — Обычные звезды.
— Но звезды не обычные. Они блестящие. Они сияют.
Его глаза были полузакрыты, а губы изогнулись в тайной улыбке. «Да, именно их блеск привлекает нас к ним». Он открыл глаза, чтобы встретиться с ней взглядом в зеркале, и внезапно она почувствовала, что у нее так закружилась голова, что она вот-вот упадет в бассейн, подводные течения которого угрожали утащить ее в бездонную глубину.
Она отпрянула, чтобы оказаться вне досягаемости собственного отражения. При этом шаге что-то сдавило ее кожу, как будто она срывала завесу правды, чтобы вернуться к комфорту лжи.
— Это не то, чего я ожидала, — пробормотала она.
— Источник с чистой водой? Путешествие по холмам? Жизнь со всеми ее изгибами и поворотами? — Многозначительная пауза, а затем: — Моя привлекательная улыбка?
Она рассмеялась, и звук ее смеха был ярким, как звон колокольчика в ночи. Красота ночи сделала ее безрассудной.
— Может быть, ты все-таки не злой колдун.
Его брови изогнулись в преувеличенном удивлении, хотя в его тоне ей послышался смех.
— А ты боялась, что я могу оказаться таким?
— Ты должен признать, что таинственный призрак, скрывающийся среди заброшенных башен, мог бы показаться подозрительным. Даже если у него привлекательная улыбка.
— Может быть, особенно тот, у кого привлекательная улыбка. — Призрак отступил от бассейна, лицо его скрылось в тени, но она могла сказать, что теперь он улыбался. Внезапно, прежде чем он смог сказать что-то еще, он напрягся, насторожившись. Он что-то услышал или почувствовал. Его поза изменилась, он явно встревожился.
— Нам лучше вернуться, — начал он, протягивая руку, чтобы отвести ее назад.
Легкий предмет со звоном ударился о камни двора. Дротик заскользил по земле и остановился у ее ботинка. Она отпрыгнула назад, когда пара стройных рысей появилась на скалистом выступе из-за слоя фонтанирующей воды, как будто они вырвались из самого склона холма. Большие горные кошки были великолепными созданиями, достаточно крупными, чтобы разорвать лицо Элен, если бы они напали.
На каждой из них ехал трехрогий сволтер, на бедрах у них покоились арбалеты. Это был маленький народ, макушки их голов не доставали Элен до бедра, и они были воинственными драчунами или, если им хорошо платили, хитрыми охранниками караванов. У этих двоих были коротко острижены головы, на них виднелись знаки одного из кланов холмов Восхода Луны, но именно этих она не знала.
Они все равно смотрели не на нее. Их трехглазые лица были обвиняюще и с явной враждебностью повернуты к призраку. Тот вообще не двигался, и все же, что было невероятно, казалось, что он занял больше места, слегка приподняв руки, словно готовясь метнуть в пришельцев что-то смертоносное.
По шее Элен пробежали мурашки, и она напряглась, готовая к вспышке насилия.
— Говорите, — коротко сказал призрак. Он говорил не высокомерным голосом принца, а более глубоким и угрожающим тоном, в котором чувствовалась огромная сила, готовая вырваться на свободу, если он захочет ее отпустить.
Сволтеры не отступили. Они крепче сжали свои копья.
— Мать нашего Клана шлет тебе привет, Старший Кузен, — сказал один из них голосом, похожим на рычание. — Тебе не рады в этих холмах, чья земля видела, как прилив поднимался и опускался за годы гнева. Твой род измучил и разрушил мир. Говорят, что остальные из вас давным-давно отделены от земли, лишены собственной воли и собственных действий. Так почему же ты сейчас здесь? Какие неприятности ты принес с собой? Взмахи твоих крыльев неизбежно вызовут турбулентность. Так говорит Мать Клана, которая послала нас навести справки, увидев и почуяв твой проход по нашей территории.
При упоминании Матери Клана призрак успокоился, словно расправил крылья в знак уважения. Его ответ не был мягким, но был нейтральным.
— Младшие Кузены, я приветствую вас и передаю привет вашей уважаемой Матери Клана. Я не герольд. Я всего лишь разведчик, ищущий вестей о далеком звоне колокола. Вы слышали его отдаленный звон?
Двое сволтеров переглянулись, словно обменявшись тайным посланием. Кроме этого, Элен не могла различить никаких черт на их лицах, даже при лунном свете, потому что они обладали способностью становиться слишком прозрачными, чтобы их можно было по-настоящему разглядеть.
— Мы ничего не знаем о твоем колоколе. И нас это не касается. Мы живем здесь в гармонии с империей и хотим только, чтобы нас не беспокоили. Мы не заинтересованы в переговорах или союзах.
— Тогда я свидетельствую свое почтение вашей Матери Клана. Передайте ей, что я просто проезжаю через эти холмы по пути на север. Я больше не буду вас беспокоить, если вы согласитесь оставить в покое меня и тех, кто путешествует со мной.
— Да будет так, клянусь Бородой Матери.
По саду пронесся порыв ветра. Тени изогнулись, и рыси попятились, исчезая за водой.
— Наверху есть логово? — с придыханием спросила Элен.
— Я верю, что есть, — сказал призрак своим обычным тоном, который так странно было слышать после напряженного разговора. — Они туннельный народ, умеющий проходить сквозь скалы.
— Туннельный? Сволтеры — лесной народ.
Он бросил на нее недоверчивый взгляд.
— Я даже не знала, что в этом храме есть клан, — добавила она. — Я не знала, что существует этот двор, хотя останавливалась здесь на ночь каждый месяц в течение десяти лет. В другом дворе есть колодец, где путешественники могут попросить глоток чистой воды для исцеления и придания сил. Я никогда не думала, что здесь есть другой источник.
Он поднял руку, призывая к тишине. Она услышала шаги. Вместе они укрылись за колючей вечнозеленой листвой живой изгороди, защищающей от дыхания зимы. Кто еще мог бодрствовать? Кроме сволтеров, конечно.
Старый хранитель вышел во двор с лампой в руке. Либо сонные чары рассеялись, либо у человека была какая-то защита от них. Он поднял лампу, осматриваясь, затем увидел дротик и, заинтересованно хмыкнув, наклонился, чтобы поднять его. Бросив последний взгляд на склон холма, он ушел. Призрак коснулся локтем локтя Элен, остановился, нажал: Не двигайся.
Они постояли так еще некоторое время, так близко, что она могла вдыхать его