Дорога Ведьм - Кейт Эллиот

Долгое время она видела лишь призрака и трех стражей, приближавшихся с разных сторон к скоплению зданий. Вот Джирви на окраине деревни. Вот Симо, скорчившийся у колодца.

Лувиара уставилась на Элен, желая что-то спросить, но зная, что на этот раз ей следует промолчать. Фулмо ждал, не двигаясь, как статуя.

Ипис тихо зашипела; Элен посмотрела в ту сторону и сначала ничего не увидела, но затем в траве что-то шевельнулось: зеленая змея скользнула мимо, казалось, не подозревая, как близко она находится к Ипис, которая стояла совершенно неподвижно, наблюдая за змеей широко раскрытыми глазами.

— Этот вид не ядовитый, — пробормотал Кем. — Это видно по черным точкам на затылке, — и Ипис слегка расслабилась.

Из заброшенной деревни донесся испуганный крик. Элен перевела взгляд в ту сторону как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ксилси с мечом в руке метнулась за полуразрушенный сарай. Из дверей коттеджа выскочил мужчина. В мгновение ока в его плече появилась стрела. Он, шатаясь, бросился вперед, к лесу, но Симо налетел на него сбоку, и они оба рухнули в грязь. Изнутри коттеджа донесся взрыв шума, затем наступила тишина — слишком далеко, чтобы она могла понять, что происходит.

Призрак появился в дверном проеме, отряхивая руки. Симо поднялся, поставив одну ногу на спину упавшего человека, и приложил два пальца к губам. Воздух прорезал резкий птичий крик.

— Пошли, — сказала Ипис.

Они поспешили туда. Судя по плачевному состоянию крыш и стен зданий, деревня пустовала по меньшей мере одно поколение, а возможно, и больше. Когда Элен и остальные прибыли, стражи уже заперли троих мужчин сурового вида в годном для этого коттедже. Элен вошла внутрь, оставив Ипис, Кема, Фулмо и Лувиару снаружи.

Джирви связал последнего из пленников, раненого, и привязал всех троих к тяжелому деревянному столбу. Человек со стрелой в плече был бледен и страдал от боли. У двух других был вид людей, которые очень-очень быстро соображают, что сказать дальше. Они выглядели не такими грязными и худыми, как ожидала Элен, как будто у них было место, где они мылись и ели, как нормальные люди.

Один заявил, воинственно:

— Мы никогда не делали ничего плохого. Мы всего лишь лесорубы.

— Маркированные мешки с пшеницей, репой и сушеными орехами в соседнем сарае говорят об обратном, — возразила Ксилси. — Вы совершали набеги на фургоны с местными продуктами по пути на склад интендантства, верно?

— Вы не сможете доказать, что это были мы, — сказал воинственно настроенный мужчина.

Симо саркастически рассмеялся, поднимая их упавшее оружие: три длинных ножа, копье и два старых меча ополченцев. «Если вы лесорубы, то где ваши топоры?» — весело спросил он. Он выглядел необычайно довольным исходом их стычки.

Элен отодвинула ставню, чтобы пролить свет в полумрак внутри, и увидела мотки веревки и три крепких кожаных мешка, наполовину спрятанных в темном углу. Открыв мешки, она обнаружила в каждом по два тяжелых медных слитка, а кроме того, небольшой мешочек с неотшлифованными драгоценными камнями, шкатулку, набитую яркими перьями редких горных птиц, которые годились для украшения модных шляп, и кожаный мешочек, на котором был выгравирован значок Корпуса Грифонов.

Ксилси сердито присвистнула.

— Пропавший мешочек.

Элен расстегнула клапан.

— Пуст.

Ксилси посмотрела прямо в лицо говорившему мужчине.

— Где вы это взяли? Что случилось с содержимым?

Увидев, что мешки вскрыты, он сжался, растеряв весь свой задор.

— Он пришел вместе с остальным, что нам дали тащить. Мы переносим вещи через пропасть и дальше, вот и все.

— И крадем еду, предназначенную для имперских складов, для зимних пайков. — Ксилси сильно толкнула его ботинком. Он отклонился в сторону, толкнув мужчину со стрелой в плече, который заскулил, а затем замолчал, когда Ксилси перевела взгляд на него.

— Кому вы доставляете товар? — спросил Симо.

Мужчина пожал плечами.

— Мы оставляем его в хранилище. Это все. Мы никогда не видим, кто его принимает.

— Я возьму это, — сказал призрак Элен. Она протянула ему армейский мешочек. Он, в свою очередь, передал его Симо. — Сохраните это как вещественное доказательство, Капитан.

Затем он вышел наружу, и стражи последовали за ним. Лувиара пыталась заглянуть внутрь, но отступила, когда вышли остальные.

— Что вы собираетесь с ними делать, Ваше Высочество? — спросила его собеседница.

— Бандиты — это проблема, которую должна решать интендант этого района, не моя юрисдикция. Фулмо, — он указал на гагаста, — у тебя остался та настойка из морошки? Если мы накачаем их наркотиками, они не смогут вырваться на свободу раньше, чем мы успеем предупредить ближайшие власти, чтобы те забрали их и контрабанду.

Ипис ухмыльнулась и подтолкнула локтем Кема.

— Элегантное решение, Ваше Высочество, — сказала Ксилси. — Достойно стихотворения в винной лавке об иронии судьбы и неожиданном использовании обычных подарков.

Пристальный взгляд призрака скользнул по лицу Элен, затем быстро перешел на остальных.

— Я большой знаток обычных и, следовательно, драгоценных подарков, которые могут прийти без предупреждения и неожиданно.

Элен заглянула в другие пустые коттеджи, такие же заброшенные и медленно разрушающиеся — исчезающие следы жизни, когда-то бурлившей здесь. Потом она пошла вперед, зная, что остальные пойдут за ней. За разрушенной деревней рядами росли айва, груши и яблони, которые, возможно, нуждались в обрезке, но все еще приносили плоды. Выйдя за пределы сада, она увидела дорогу.

Издалека имперская дорога выглядела как невысокая стена, пересекающая сельскую местность. Ее мостовая шла поверх фундамента, сложенного из камня и забутовки, высотой около трех локтей. Обочина дороги была наклонной, а не вертикальной, и по ней легко было подниматься пешком, хотя повозке или экипажу приходилось труднее из-за отсутствия пандусов в деревнях, на перекрестках и Привалах.

Стражи, даже Симо, улыбнулись с облегчением, когда они поднялись по откосу. Ксилси радостно вскрикнула, когда добралась до мостовой наверху.

Ипис станцевала забавный танец, дергая коленками и локтями, потом подозвала к себе Кема и сказала:

— Я научу тебя этому. «Пчела забралась мне под рубашку!» — самая популярная песня винных лавок в этом году.

Под пристальным вниманием молодого стража мрачное выражение лица Кем прояснилось.

Элен ждала у подножия, собираясь с духом. Признак тоже еще не поднялся. Он прикрыл глаза рукой, разглядывая изделие, которое выдержало многие поколения ветров, дождя, снега, жары, гололеда и постоянного движения транспорта.

— Ваше Высочество? — крикнул вниз Симо. — Вам нужна помощь?

Призрак заговорил тихим голосом, не глядя на нее.

— Тебе тоже больно?

— Только когда я иду прямо по мостовой. Это не причинит тебе вреда. Просто