Всадник дракона - Таран Матару

– Как видите, я не пожалел средств, принцесса Эрика, – сообщил Тит. – Наш лорд-командующий Гвардии прислал охотника-следопыта, чтобы ускорить процесс – его тотем ищет нашу добычу, пока мы разговариваем. Мне сказали, что Сайлас настолько одарен, что проведет год в Гильдии…

Тит продолжил говорить, но Джай снова отвлекся. Сайлас откинул с глаз прядь черных волос и опустился на колени на землю. Джай наклонился ближе, когда мальчик прищурился и сделал глубокий, прерывистый вдох.

Сайлас сжал пальцы, и на песке проступила линия, словно кто-то провел по нему лезвием. Радужки мальчика… засветились.

Джай завороженно уставился на него. Сколько бы раз он ни видел это зрелище, даже небольшие трюки, совершаемые связанными душой, казались ему удивительным чудом.

Волшебством.

Этой силой обладал каждый связанный со своим тотемом, но пользоваться ею умели лишь те, кто прошел обучение. Еще реже встречались продвинувшиеся достаточно далеко и научившиеся делать нечто большее, чем просто передвигать взглядом несколько зернышек риса или разжигать огонь.

– …вы можете выпустить последнюю стрелу, как только мы поймаем зверя, – продолжал Тит. Джай увидел, что Сайлас закрыл глаза, а выражение его лица стало пустым – он связывался со своим чамрошем. Смотрел его глазами.

Внезапно Джай всеми фибрами души пожелал связаться душой с каким-нибудь животным. Чтобы иметь возможность видеть за стенами покоев Леонида, да и вообще за стенами Лациума. Чтобы ощутить связь с кем-то другим.

Проклятье, да он бы и с голубем связался, если бы это было возможно! Но лишь немногие животные были способны на духовную привязку. Для каждого сектанта и каждого зверя существовал свой способ связи – и он всегда был опасным.

Еще одна мечта – и снова несбыточная…

Лучше сосредоточиться на текущей задаче и наблюдать за проклятыми данчанами.

Поскольку все внимание группы было приковано к золотистому грифону, Тит закончил свое обращение несколько вяло.

– Сайлас, – помрачнел Тит. – Твой тотем учуял запах нашей добычи?

– Да, ваше превосходительство, – ответил Сайлас, проводя пальцем по линии на песке. – Мы последуем в этом направлении – мой чамрош кружит над добычей, но это слишком далеко, отсюда не видно.

Тит подъехал ближе, проверяя рисунок Сайласа.

– Тогда едем! – скомандовал принц. – Давайте, данчане, надеюсь, ваши мулы смогут за нами угнаться!

Тит пришпорил коня, и Джай едва успел ухватиться за брата, как они уже мчались во весь опор. Он не осмелился оглянуться.

Джай внезапно осознал детскую некомпетентность Тита. Оскорбление гостей и будущей жены не имело смысла.

Принц был жестоким и властным; умным, но скорее от образованности, чем от природной хитрости. И в том, как пренебрежительно он обращался с гостями, Джай видел лишь браваду задиры, который пытался запугать и возвеличить себя в ребяческой попытке произвести впечатление единственным известным ему способом. Принц был… результатом воспитания. И явно скрывал страх перед первой встреченной им женщиной, равной ему по положению. Такое складывалось впечатление, что он не мог обратиться к ней напрямую.

Сосредоточив внимание на динамике отношений пары, Джай отвлекся от резких движений лошади. Он вгляделся в горизонт, надеясь увидеть кружившего над землей чамроша Сайласа. Увы, там было пусто.

День предстоял долгий и мучительный.

* * *

К тому времени, как лошади перешли на шаг в глубине саванны, Джай уже давно оставил скудное содержимое своего желудка птицам позади. Наконец высоко в небе показался круживший над землей чамрош; шепотом всем был отдан приказ остановиться.

Зверь приземлился возле Сайласа, который бежал рядом с их лошадьми, даже не вспотев. Джай восхищался очевидной силой и выносливостью мальчика и любовался чамрошем.

За все свои годы юноша ни разу не видел его вблизи. Оруженосцам Гвардии грифонов редко разрешалось входить во дворец, и у них не было свободного времени, чтобы бродить по улицам Лациума. Вместо этого их днями и ночами тренировали в Орлином гнезде, а если они не получали звания рыцаря по достижении совершеннолетия, их оставляли в северных и прибрежных гарнизонах Лациума для патрулирования на предмет набегов данчан.

Хотя связанные с чамрошами не могли быть их наездниками из-за небольшого размера существ, хорошо обученные оруженосцы были способны видеть мир с неба глазами своего тотема. Кроме того, обоняние чамроша было почти таким же хорошим, как у их клыкастых сородичей, что делало их весьма полезными.

Джай задержался на мгновение, чтобы рассмотреть это великолепное создание, размышляя о том, каково это – чувствовать, что твоя душа связана с диким животным. Сайлас, похоже, ничуть от этого не страдал.

Чамрош, как и его фигурка в таблусе, представлял собой великолепную смесь ястреба и волка – почти так же, как грифон казался гибридом льва и орла. Или вот еще, например, утконос был смесью утки и бобра – правда, об этом Джай читал лишь в дневниках Леонида; старый император съел одного из этих животных во время своих путешествий.

Чамроши были гладкими рыжеватыми существами, едва ли крупнее охотничьей собаки. Но при этом у них не было когтей, как у грифона, зато имелись собачьи лапы. Джай не мог не изумиться, увидев, как зверь вилял хвостом, хотя его голова с крючковатым клювом оставалась совершенно неподвижной, а затем повернулась, чтобы наблюдать за их приближением.

Арджун ехал рядом с принцем и, наклонившись, прошептал что-то Титу на ухо. Принц поднял кулак, останавливая колонну.

– Тише, – сказал Титус, приложив палец к губам, чтобы увидели данчане. – Спешиваемся. Дальше пойдем пешком.

Они находились в низкой лощине, глубоко в сердце саванны. Местность была покрыта чахлыми кустами и сухой, как пергамент, растительностью. Здесь было пустынно и в то же время шумно – воздух будоражила стрекотня цикад, спрятавшихся в траве высотой по колено.

– Почему? – спросил Джай. Почва здесь была мягкой и пахучей, а по берегам лощины росли колючие кусты.

– Мы с подветренной стороны, – прошептал Самар. – Зверь нас не учует, но мы его запах почувствуем. – Брат глубоко вдохнул, затем сморщил нос и подмигнул.

– И звук по лощине не будет особо распространяться через все это, – добавил Арджун, указывая на растительность.

Но Джай его почти не слушал, лишь нахмурил брови и уставился вдаль. Их цель находилась далеко впереди – за темным холмом, который был наполовину скрыт кустарником с серебристой листвой.

Когда они спешились, Джай увидел, как данчане сняли с себя кожаные одежды и меха, разминая мышцы