Гавани солнца - Марта Уэллс

Дакти запоздало дернул ее за лодыжку.

– Тебе нужен был консорт, чтобы помог управлять стаей, – подытожила Малахита.

– Я многого не знаю, – пробормотала Отрада, пиная песок. Затем неожиданно добавила: – Другие скверны нас ненавидят. Хотят использовать против вас, как у морского города.

– Где находится та стая? – спросила Нефрита. Им уж точно сейчас не нужна еще одна стая сквернов. – Мы знаем, вы сражались с ними.

– Где-то здесь, – признала Отрада. – Их владыки рассказали остальным сквернам, что случилось. – Она замешкалась, но затем закончила: – Скверны думают, что все плохое происходит из-за вас. Что это какой-то подлый обман. – Дакти потрясенно уставился на нее. – Что такое? – огрызнулась Отрада. – Мы ничем не обязаны остальным сквернам. Они нас ненавидят.

– Что еще за подлый обман? – не поняла Нефрита.

– Я и остальные. – Она ткнула ногой в сторону дакти. Взгляд Малахиты скользнул к нему, и тот сжался, прикрыв лицо крылом. – Что вы обманом создали нас.

– Обманом, – повторила Малахита.

Ее шипы не дрогнули, но воздух вокруг словно стал холоднее. У Нефриты зачесались клыки. Впервые она понимала, о чем думает Малахита. Обо всей боли, которую причинили скверны: похищенные консорты и арборы для принудительного размножения, уничтоженные дворы, судьба полукровок, недостаточно сильных, чтобы выжить. Обман?

– Создание сквернов с кровью раксура только губит стаи и не приносит пользы, как было обещано, – продолжила Отрада, не замечая реакции Малахиты.

– Мы ничего не обещали, – сказала Нефрита, поглядывая на Малахиту. Нефрита не могла понять, стоит ли ожидать взрыва. Спокойствие Малахиты всегда пугало больше, чем гнев, но сейчас Нефрита могла ошибаться. – Раксура не имеют к этому отношения.

Отрада наблюдала за ними, и ветер трепал ее гребни. Она нахмурилась, будто только сейчас осознав, что что-то не так. Нефрита с такой силой стиснула зубы, что заныла челюсть. Нефрита толком не понимала, чего ждет Малахита от этой встречи, задает ли правильные вопросы, есть ли в этом смысл.

– Так считают другие скверны, – тихо сказала Отрада.

Нефрита рыкнула, больше на себя. Они услышали достаточно.

– Нам пора.

Она удивилась, когда Малахита подняла один шип в знак согласия и развернулась.

– Нет! – пораженно воскликнула Отрада. – Останьтесь!

Дакти снова дернул ее за лодыжку. «Боится, что она улетит с нами», – вдруг осознала Нефрита.

И внезапно Малахита резко развернулась, с шипением втягивая воздух. От неожиданности Нефрита отпрянула. Отрада отпрыгнула и пригнулась. Дакти едва не свалился с уступа.

Малахита наклонила голову.

– Если это неуклюжая ловушка, вы умрете еще до того, как успеете раскаяться, – сказала Малахита.

Нефрита понюхала воздух, но в холмах и так витал тяжелый смрад сквернов. Она взглянула на Отраду, однако та выглядела растерянной.

– Какая ловушка? – спросила Отрада.

Внезапно над холмом со стороны лагеря появилась темная фигура размером с воина-подростка, с долговязыми конечностями и неуверенными взмахами крыльев. С тревогой заскулив, скверн приземлился на уступе ниже Отрады и дакти. Он что-то крикнул ей на языке сквернов, и Нефрита поняла: это молодой владыка. Отрада сменила облик на окрыленную форму.

– Он слышит сквернов. Других сквернов. Они летят сюда.

Дакти беспокойно вскрикнул и хрипло прошептал:

– Его нет здесь. Что теперь делать?

И тут Нефрита учуяла свежий смрад сквернов с северо-востока. Приближалась другая стая.

– Если это подстроила ты…

– Нет! – зарычала Отрада. – Это не ловушка. После драки у морского города они нас ненавидят. – Она впилась взглядом в небо, готовясь к прыжку. – Думают, что мы с вами союзники.

– Стой, – приказала Малахита.

Отрада замерла, а потом встряхнула шипами, в замешательстве глядя на Малахиту.

– В чем дело?

– Не взлетай, пока их кетели не окажутся прямо над нами. Я займусь первым.

– Я знаю. – Отрада отступила. Дакти и владыка поспешили вниз по откосу. – Я знаю, что делать. Просто забыла, потому что злилась.

Она развернулась, подпрыгнула, взмахнула крыльями – и нырнула за холм.

Нефрита потрясенно уставилась на Малахиту.

– Мы что, поможем им сразиться с другой стаей сквернов?

– Я помогу, – ответила Малахита.

У Нефриты заклокотало в горле. Ей не следовало удивляться. Между Луном и Малахитой существовало сильное сходство, хоть он его и не замечал. «А у тебя пятеро таких же в яслях», – напомнила она себе.

В поле зрения появились кетели – сначала один, затем еще два. Самые крупные скверны всегда нападают первыми. Ведущий был размером с половину ветряного корабля Золотых островов, остальные чуть меньше. Как у всех сквернов, их бронированная чешуя была матово-черной, но с характерными венцами рогов, защищающих головы.

Они летели слишком скученно. Нефрита оскалилась.

– Они невысокого мнения о полукровках.

Такое построение годилось против земных обитателей, но не для воздушного боя. Возможно, они рассчитывали на внезапность – скверны неважные следопыты, и, не будь здесь Малахиты и Нефриты, полукровок застигли бы врасплох.

Малахита шевельнула шипом.

– Естественно. Прародительницы и владыки считают полукровок оружием против нас. Ошибка. – Она бросила взгляд на Нефриту. – Возможно, предпоследняя их ошибка.

Когда Малахита приготовилась к прыжку, Нефрита повторила ее движения, и они взмыли в воздух одновременно.

Малахита впилась клыками в горло первого кетеля. Нефрита вцепилась в его плечо, карабкаясь мимо рогов к глазам. Конечно, размер и сила давали Малахите преимущество, Нефрита видела ее скорость в бою. Но все равно ее потрясло, что, не успела она подняться к голове кетеля, как из его горла уже бил фонтан темной крови, а крылья судорожно хлопали в панике. Нефрита оттолкнулась, увернулась от второго кетеля и приземлилась ему на спину. Мельком глянув вниз, она увидела, как черной тучей с холмов поднимается стая полукровок.

Малахита двигалась так быстро, оставляя за собой столько трупов, что Нефрита едва находила цели. Она мельком заметила, как Отрада рвет владык вражеской стаи, а ее дакти и кетели слаженно атакуют – совсем не так, как обычно дерутся скверны. К тому времени как Нефрита вырвала глаза кетелю, получила удар хвостом от другого, пришла в себя, расправилась с двумя владыками и растерзала с полдюжины дакти, атакующая стая уже беспорядочно отступала.

Малахита промчалась мимо, Нефрита последовала за ней и приземлилась на вершине холма.

Когда ее когти впились в редкую траву, Малахита сбросила две отрубленные головы владык и отряхнула кровь с когтей. Обычно головы закапывали, чтобы их не нашла остальная стая. Но поскольку эта стая уже знала о произошедшем, Нефрита предположила, что Малахита сделала это демонстративно.

Как будто ей это нужно, подумала Нефрита. Два кетеля лежали у подножия холма, а каменистая