Спящие города - Джек из тени

— Вот это, господа, — я обвёл рукой поле, — и есть современная война. Война, в которой решает не благородство крови, а калибр, точность и дисциплина. И в этой войне у вас есть только два пути.

Я сделал паузу, давая им время осознать мои слова.

— Первый путь, вы можете уйти прямо сейчас. Я не буду вас держать. Возвращайтесь в свои уютные замки, в свои пыльные академии. Рассказывайте там сказки о великой силе магии. Уверен, по-настоящему сильные маги есть способные сносить замковые стены. Только никто из них не откликнулся на мой зов.

Я посмотрел на группу отвергнутых. Трое из них, самые надменные, с искажёнными от злости и унижения лицами, молча развернулись и пошли прочь. Они не смогли переступить через свою гордость. Остальные колебались, глядя то на меня, то на своих уходящих товарищей.

— И есть второй путь, — продолжил, обращаясь уже ко всем остальным. — Вы можете остаться и стать частью моей армии. Не в качестве особых привилегированных советников, а в качестве солдат. Вы будете жить в одних казармах с простыми легионерами, есть с ними из одного котла, проходить ту же муштру. Вы будете учиться не только магии, но и тактике, дисциплине, работе в команде. Научитесь сочетать своё искусство с мощью нашего оружия. Маг, прикрывающий огненным щитом артиллерийский расчёт. Маг, усиливающий руной взрыв снаряда. Маг-разведчик, невидимой тенью скользящий впереди штурмовой группы. Вот какие маги мне нужны.

Я обвёл их долгим, тяжёлым взглядом.

— Выбор за вами. Но помните, второго шанса не будет.

* * *

Решение было нелёгким, но предсказуемым. Из двадцати трех отвергнутых магов ушли лишь те трое гордецов. Остальные, скрепя сердце и проглотив обиду, молча влились в общую толпу. Шоковая терапия сработала. Они увидели пропасть, отделявшую их представления о войне от суровой реальности, и поняли, что в одиночку им в этом новом мире не выжить.

На следующий день началась самая сложная часть моего плана, интеграция. Я лично распределил всех магов по подразделениям. Никаких отдельных магических рот или эскадронов чародеев. Я перемешал всех до единого с обычными солдатами, как карты в колоде.

Первые недели были сущим адом для всех. Маги, привыкшие к комфорту и почитанию, оказались в спартанских условиях казармы. Подъём по сигналу горна в семь утра, холодная вода из колодца, простая солдатская каша на завтрак, а потом многочасовая муштра на плацу. Маршировка, строевая подготовка, чистка оружия, рытьё окопов. Они делали всё то же самое, что и обычные солдаты, и ненавидели это всей душой.

Ненавидели жёсткие койки и храп соседей. Ненавидели грубые шутки легионеров. Ненавидели сержантов, которые орали на них за малейшую провинность, не делая скидок на их благородное происхождение. Солдаты, в свою очередь, тоже не питали к ним тёплых чувств, считая каждого мага изнеженной белоручкой, которые только и умеют, что махать руками и бормотать заклинания. Они презирали их за неумение обращаться с оружием, за неспособность пробежать даже налегке километр.

— Они балласт, ваша светлость! — жаловался мне лейтенант после очередной тренировки. — Только мешаются под ногами. Пока солдат успевает сделать три выстрела, этот ваш колдун только-только начинает плести своё заклинание. Да его убьют десять раз, прежде чем он что-то сотворит!

Конфликты вспыхивали постоянно. То маг, не выдержав насмешек, запустит в обидчика огненным шариком, к счастью, обычно не смертельным. То солдаты, подкараулив очередного аристократа в тёмном углу, устроят ему тёмную.

Я и мои офицеры гасили эти пожары максимально жестко. За любую драку, за любое проявление неуставных отношений — гауптвахта, внеочередные наряды, публичная порка. Я должен был вбить им в головы одну простую мысль: они больше не маги и солдаты, а бойцы одной армии, братья по оружию. И неважно, что у тебя в руках, винтовка или магический посох. Если твой товарищ в беде, ты должен ему помочь.

Параллельно с муштрой я заставил всех учиться. Солдаты, под руководством магов, начали изучать основы теории магии и руническую символику. Не для того, чтобы колдовать, а для того, чтобы понимать, на что способен их новый товарищ, и как с ним взаимодействовать на поле боя.

Маги, в свою очередь, зубрили тактику. Я лично проводил для них лекции, объясняя принципы работы паровых машин, применение взрывчатки, основы снайперского дела. Они слушали сначала неохотно, но постепенно спесь угасала, сменяясь сначала недоверием, а потом и неподдельным интересом.

Самым сложным было сломать их привычку к сложным, громоздким заклинаниям.

— Мне не нужен ваш огненный шторм, на сотворение которого уходит пять минут и который сжигает половину вашего магического резерва! — орал до хрипоты во время тренировок. — Мне нужен короткий, быстрый импульс! Огненная вспышка, чтобы ослепить врага. Каменные шипы из-под земли, чтобы остановить атакующую кавалерию. Короткий силовой толчок, чтобы сбить противника с ног. Просто, быстро, эффективно!

Мы тренировались целыми днями. Весна, проведённая в Миргарде, превратилась в один сплошной учебный лагерь. Город строился, обрастал новыми домами и мастерскими. А на его полигонах рождалась новая армия. Армия, в которой магия и технология переставали быть врагами, а становились двумя сторонами одного смертоносного клинка.

* * *

Прошло два месяца непрерывной муштры и стройки. Миргард уже не узнать, на месте руин выросли новые дома, улицы были расчищены и вымощены камнем. Стены в стратегических местах стали выше, а на их вершинах теперь красовались новые, отлитые в наших мастерских пушки. Город жил напряжённой жизнью прифронтовой крепости.

Но главные изменения произошли не в камне, а в людях. Сегодня я проводил итоговый экзамен для смешанных рот. На том самом полигоне, где два месяца назад я ломал гордыню спесивых аристократов.

Я стоял на наблюдательной вышке, рядом со мной, как всегда, Урсула, Асаи и все мои командиры. Внизу, на поле, была выстроена полоса препятствий. Завалы, рвы, минные поля, макеты вражеских укреплений. Задача — пройти её как можно быстрее, уничтожив все учебные цели.

Первой шла первая рота первого легиона. Сто легионеров, включая пять магов. По моему сигналу они ринулись вперёд. И я увидел то, ради чего всё это затевалось. Впереди, прикрываясь щитами, шла штурмовая группа. А за их спинами, в нескольких шагах, шли маги.

Вот штурмовики подбегают к завалу из брёвен. Раньше им пришлось бы тратить время, чтобы растащить его или перелезть. Сейчас один из магов, не останавливаясь, делает короткий жест рукой. И