Путь к бессмертию. Том 3 - Shin Stark

Жить будет.

По крайней мере, если её собственные люди не решат, что поражение Чёрной Розы заслуживает наказания.

Королева заметила направление моего взгляда.

— Ты её знаешь? — спросила она.

Впутывать ее в это я не хотел. Я от этого не получу никакой выгоды.

— Она чрезвычайно красива. — сказал я чистую правду.

Только причина моего беспокойства была совсем не в этом.

— Что теперь будет? — спросил я, возвращая разговор к более важной теме.

— Теперь мы поговорим.

Королева протянула руку.

Багровая Ци сомкнулась вокруг моего тела раньше, чем я успел отступить. Давление оказалось мягким, почти бережным, однако полностью лишило возможности двигаться. Ноги оторвались от камней.

— Старшая могла просто попросить меня следовать за вами.

— Могла.

— И всё же решила связать.

— Мне так спокойнее.

Какая честная.

Я даже почти оценил.

Королева поднялась в воздух, увлекая меня за собой. Её люди остались у Разбитого Моста. Несколько мастеров собирали тела погибших Кровавой Розы, остальные разрушали опорные столбы защитного узла. Один удар ладони превратил волчью голову на ближайшей колонне в пыль. Бело-синие линии под мостом вспыхнули, дёрнулись и начали гаснуть.

Лань Юэ унесли в противоположную сторону.

Я следил за красным полотном, пока оно не исчезло за скалами.

Затем Королева Шипов ускорилась.

Полёт мастера Формирования Ядра снова напомнил мне, насколько мало мои представления о скорости значат для настоящих сильных культиваторов. Мир растянулся вокруг в багрово-серые полосы. Разрушенный мост, горы и войска исчезли за спиной почти одновременно.

Ветер нас не касался. Королева окружила нас тонким слоем Ци, внутри которого сохранялись спокойный воздух и тишина.

Я судорожно обдумывал положение.

Жизнь удалось продлить.

Это уже достижение.

Ключ находился в Мире Жемчужины. Добраться до него без моего согласия они не смогут. По крайней мере, я на это надеялся. Королева Шипов могла попытаться прочитать память, повредить душу, использовать яды или передать меня специалисту, способному убедительно объяснить, почему добровольное сотрудничество приятнее.

Лгать о местонахождении ключа было бессмысленно.

Отдать его сразу — ещё глупее.

Пока он спрятан, я нужен живым.

Следовало убедить её, что пользоваться ключом могу только я. Желательно сделать это до того, как она решит проверить утверждение опытным путём.

Я осторожно направил часть внимания к Ши Юэ.

Слизень оставался в моей тени. Багровая сила Королевы не вытолкнула его и, похоже, вообще не заметила. Ши Юэ передал тревогу, за которой скрывалась готовность действовать.

Впрочем, к счастью, он не смел действовать без моего приказа. Понимал разницу в силах.

В крайнем случае у меня оставались Жемчужина и его способность перемещаться через тени. Плохо изученная, опасная и почти наверняка бесполезная против мастера Ядра, но само наличие последней возможности немного помогало думать.

Королева Шипов летела молча.

Внизу проносились тёмные леса, руины и реки красноватого света. Мы давно удалились от поля сражения, когда она неожиданно спросила:

— Из какой ты секты?

Я не сразу понял вопрос.

— Что?

— Ты сказал, что пришёл из внешнего мира. К какой секте принадлежишь?

На Скрытом Этаже существовали две школы. Небесные Волки и Кровавая Роза. Местные ученики называли друг друга сородичами, воевали армиями и, похоже, вообще не использовали привычного деления на великие секты, малые секты и кланы.

Она же спросила именно о секте.

— Облачного Меча, — ответил я после короткой паузы.

Королева посмотрела на меня.

Улыбка на её лице стала тоньше.

— Секта Облачного Меча всё ещё существует?

— Существует.

— И, полагаю, процветает.

— Она входит в девять Великих сект страны Джао.

— Девять…

Она произнесла число с лёгкой неприязнью.

— Из всех великих сект меньше всего я желала процветания именно Облачному Мечу.

— У старшей были с ними разногласия?

— Разногласия, — повторила она, и хмыкнула. — Это еще мягко сказано.

Продолжать расспросы я не стал.

Сильные культиваторы редко любили, когда слабый человек без приглашения копался в их прошлом. Особенно если это прошлое включало секту, которую они явно ненавидели.

Некоторое время Королева молчала.

Её взгляд скользил по земле далеко внизу, но я видел, что мыслями она находилась в другом месте. В пальцах правой руки появилось слабое напряжение, исчезло и снова вернулось.

Она колебалась.

Это само по себе удивляло.

Наконец женщина спросила:

— Что стало с сектой Кровавого Инь-Янь?

Теперь замолчал я.

Название было знакомым.

Секта Кровавого Инь-Янь входила в число древних еретических сил. Подробностей я знал немного. Великие секты не слишком любили сохранять историю врагов, если эту историю нельзя было использовать для собственного прославления.

В официальных хрониках еретики выглядели чудовищами, которых праведный альянс уничтожил ради спасения страны Джао. Одиннадцать демонических сект исчезли одна за другой. Одни были вырезаны полностью, другие ушли в подполье или сменили имена.

Секта Кровавого Инь-Янь относилась к первым.

По крайней мере, так говорили записи.

Я посмотрел на Королеву Шипов.

Случайный человек не стал бы спрашивать о секте, уничтоженной столетия назад. Тем более таким голосом.

Значит, передо мной находилась не просто правительница одной из местных школ.

Она имела прямое отношение к внешнему миру.

И, вероятно, к самим еретикам.

Стоило ли говорить правду?

Можно было ответить, что не знаю. Это звучало правдоподобно: молодой ученик Облачного Меча не обязан разбираться в истории уничтоженных демонических сил.

Однако если она действительно происходила оттуда, ложь раскроется при первом же разговоре с Лань Юэ или кем-то другим из новых прибывших. После этого доверия не останется совсем.

Королева Шипов обладала силой, рядом с которой мои способы защиты выглядели плохо продуманной шуткой.

Я решил не усложнять.

— Секта Кровавого Инь-Янь была уничтожена.

Её лицо осталось спокойным.

— Когда?

— Около пятисот лет назад. Праведные секты заключили союз против еретических сил. Насколько мне известно, Кровавый Инь-Янь уничтожили почти полностью. Если кто-то и выжил, то они скрылись или присоединились к другим сектам.

Королева тихо хмыкнула.

Звук мог показаться равнодушным, но в нём всё равно слышалось разочарование.

И что-то похожее на старую обиду, которая слишком долго пролежала внутри, чтобы теперь проявиться обычной болью.

Она отвернулась.

— Значит, у меня стало ещё меньше причин возвращаться.

Я почувствовал, как все мысли одновременно остановились.

Возвращаться.

Она сказала именно так.

Королева Шипов поняла свою оговорку. Повернула голову и встретила мой взгляд.

Несколько мгновений мы молчали.

Потом она усмехнулась.

— Ты слишком заметно думаешь.

— Обычно мне удаётся лучше.

— Обычно рядом с тобой нет человека, способного видеть, как меняется твоя душа.

Прекрасно.

Ещё одна