Путь к бессмертию. Том 3 - Shin Stark

— Значит, сделки не будет?

— Я не отдам Вэй Шаню то, чего он хочет. Даже если взамен получу утраченное.

В её голосе появилось нечто тяжёлое.

Это была личная ненависть.

Древняя, терпеливая и настолько глубокая, что человек готов отказаться от собственной цели, лишь бы враг не получил желаемого.

Между Королевой Шипов и Вэй Шанем происходило нечто большее, чем борьба двух школ.

Гадать вслух я не собирался.

Никогда не стоит спрашивать могущественную женщину, не воюет ли она сто лет из-за неудачных отношений. Даже если вероятность велика, польза от верного ответа всё равно меньше риска.

Мы начали снижаться.

Впереди показалась горная долина. На её склонах стояли тёмные павильоны, соединённые красными мостами. В центре возвышался дворец, похожий на раскрытый цветок. Огромные чёрные лепестки служили крышами, а между ними струился багровый свет.

Школа Кровавой Розы.

Королева не направилась к центральному дворцу. Она остановилась на высоте нескольких сотен чжанов над долиной и повернулась ко мне.

Багровая сила, удерживавшая тело, ослабла. Я снова смог двигать руками.

— Совсем скоро я сокрушу Вэй Шаня, — сказала она.

Уверенность в её голосе не оставляла места сомнениям.

— Старшая так уверена?

— Он ранен сильнее, чем показал. Несколько его людей выполняют мои приказы, хотя сами пока этого не знают. Следующий бой станет последним.

Я вспомнил Цао Жэня.

Возможно, приказ убить Бай Линя действительно исходил от Вэй Шаня. Возможно, Королева заранее знала об этом и просто позволила плану развиваться, чтобы получить меня.

Слишком много уровней обмана.

Я начинал скучать по временам, когда главной угрозой был Фан Цзюнь с несколькими прислужниками.

— После победы я позволю тебе уйти, — продолжила Королева Шипов.

— Вместе с ключом?

— Если выполнишь одно поручение.

Разумеется.

Свобода без поручения, услуги, долга или смертельно опасной проверки была бы слишком простой для моего пути.

— Что нужно сделать?

Королева посмотрела на далёкую башню.

Отсюда её почти не было видно. Только тонкая тёмная линия поднималась над несколькими горными хребтами, окружённая бледными кольцами защитных формаций.

— Ты уже входил внутрь, — сказала она. — Вэй Шань провёл тебя через внешние барьеры. Ты видел лестницы, внутренние залы и последний этаж.

— Видел.

— На тебе остался его Плащ Пустого Следа. У тебя есть способности, которые он не успел изучить. И, судя по тому, как ты справился с Лань Юэ, среди практиков Концентрации Ци мало тех, кто способен тебя остановить.

— Старшая слишком высоко меня оценивает.

— Я видела поле после вашего боя.

— Тогда старшая должна была заметить и моё состояние.

— Выживешь.

Очень убедительная медицинская оценка.

Королева Шипов подняла руку и указала на башню.

— Ты войдёшь туда.

Я молчал.

Она продолжила:

— Поднимешься на последний этаж.

Неприятное ощущение внутри усилилось.

— И уничтожишь Мечевой Исток.

Несколько мгновений я смотрел на неё, ожидая, что последует объяснение.

Его не было.

Где-то далеко прогремел новый удар мастеров Формирования Ядра. Над горизонтом поднялась бело-синяя вспышка, похожая на волчий клык.

Башня окружена формациями, стражами Заложения Основы и, вероятно, как минимум одним мастером Ядра.

Мечевой Исток представлял собой бассейн энергии, которую собирали неизвестное количество лет. Одно неосторожное движение рядом с ним могло разрезать лёгкие изнутри.

Я же должен был проникнуть в башню и каким-то образом уничтожить то, что целая школа охраняла больше столетия.

Королева Шипов ждала ответа.

Я посмотрел на неё и понял, что несколько минут назад ошибался.

Мне удалось продлить жизнь не потому, что я нашёл выход.

Я просто сменил человека, который собирался использовать меня перед смертью.

* * *

* * *

План Королевы Шипов оказался ещё хуже, чем я ожидал.

Обычно после слов «проникни в неприступную башню и уничтожь сокровище, которое охраняют мастера Формирования Ядра» дальнейшие подробности уже не способны особенно испортить настроение. Королева всё же справилась.

Для штурма она собрала больше сотни человек.

Я стоял на краю широкой каменной площадки, расположенной в нескольких ли от владений Небесных Волков, и наблюдал, как отряды один за другим выходят из пространственной формации.

Большинство составляли ученики поздних уровней Концентрации Ци. Слабых среди них не было. Даже те, чью культивацию я не мог оценить точно, держались с уверенностью людей, переживших достаточно сражений, чтобы перестать смотреть на войну как на возможность красиво показать технику.

Главное внимание привлекали тридцать мастеров Заложения Основы.

Они стояли отдельными группами по пять-шесть человек, окружённые плотным давлением. Внешне некоторые выглядели моложе меня, другие — старше Вэй Шаня. Настоящий возраст культиваторов давно перестал иметь отношение к лицу. Определять его можно было разве что по взгляду, да и там встречались исключения: иногда столетний мастер смотрел на мир как обиженный ребёнок, а двадцатилетний ученик носил выражение человека, которому надоели уже три империи.

Над всеми возвышался ещё один культиватор.

Мужчина в длинной чёрно-красной мантии и гладкой медной маске. Он не выпускал ауру намеренно, однако пространство вокруг него слегка искажалось. Красный свет Скрытого Этажа изгибался, не доходя до одежды, а пыль у ног лежала неподвижно, хотя ветер проходил по всей площадке.

Формирование Ядра.

Не уровень Королевы Шипов или Вэй Шаня, насколько я мог судить. Рядом с ними он не выглядел бы равным. Только для меня разница не имела особого значения. Человек, способный убить меня двумя движениями, и человек, которому хватит одного, относились к одной неприятной категории.

И вся эта сила предназначалась для штурма башни.

Остальная армия Школы Кровавой Розы должна была одновременно атаковать основные позиции Небесных Волков. Королева Шипов собиралась лично заняться Вэй Шанем, а несколько больших отрядов — связать боем мастеров, способных прийти к башне на помощь.

Ударная группа получала короткое окно.

Она должна была прорвать внешние барьеры, уничтожить охрану и удерживать проход достаточно долго, чтобы я проник внутрь.

Дальше начиналась моя часть.

Пока десятки мастеров убивали друг друга у стен, мне предстояло воспользоваться Плащом Пустого Следа, подняться на последний этаж и уничтожить Мечевой Исток.

Чудесно.

Больше всего мне не нравилось количество людей.

Тридцать практиков Заложения Основы и целый мастер Ядра составляли огромную силу. Возможно, львиную долю всего, что Королева Шипов могла выделить без риска оставить собственные владения беззащитными.

Если Мечевой Исток действительно не был причиной войны, зачем бросать на башню столько людей?

Причина существовала.

Исток питал защитные формации Небесных Волков. Более того, он поддерживал силу Вэй Шаня. И как-только он будет уничтожен, то Вэй Шань станет намного слабее. Тогда Королева Шипов сможет победить его.

Я несколько вдохов продолжал размышлять, затем остановил себя.

Это не моя война.