Серый Кардинал - Кирилл Неумытов

Гефаль выругался, когда телега наехала на кочку. Настроение у рыцаря было плохим с самого утра из-за беспокойного сна. В его голове засел случай с рабом и загадочной белой вспышкой. Непокорные адолийцы встречались рыцарю и раньше, но их словесные проклятия обычно не приводили к чему-то особенному.

— Зря мы так с имперским дипломатом… — тихо сказал Гефаль сидевшему рядом Троко. — Вдруг кто узнает про это?

— Ты хоть и воин, но такой трус, — с презрением ответил работорговец. — Парня ещё вчера сожрал дракон, так что о нём можно навсегда забыть.

— Я не трус, — оскорбился рыцарь. — Просто, в отличие от тебя, я видел магов. И про империю Дуан я слышал многое. Они способны стереть государства до самого основания. У них множество магических воинов и волшебников. Дипломата какой-нибудь захудалой Шнотси ещё можно убить, но не имперского. У этого могут быть последствия не только для нас с тобой, но и для всего королевства Туурон.

— Никто и ничего не узнает, — медленно и с чувством произнёс Троко. — Ты главное сам об этом помалкивай.

Рыцарь недовольно помотал головой и протяжно вздохнул.

— С самого начала мне не нравится эта работа… Мало того, что каждый день мы ездим к логову дракона, так теперь ещё и это! Я уверен, он использовал магию. Надо было спасти парня и привести на замену другого раба.

— А кто за это заплатит? — хмыкнул толстяк. — Я из своего кармана платить бы не стал.

— Поделили бы траты поровну, — ответил рыцарь. — Это было бы честно.

— А дракону ты как объяснишь, что мы привезём нового раба? Он бы нас просто сожрал. А если бы даже не тронул, то напал бы на ближайшие деревни и тогда нам точно отрубили бы головы. Мы вчера правильно сделали, что не стали гневать дракона. А ещё…

Троко не договорил, потому что Гефаль обернулся назад, заметив движение. Раб смог освободить руки из кандалов, прикрепленных к повозке, и спрыгнуть на дорогу. Адолиец был достаточно умным и специально ждал, пока надсмотрщики отвлекутся, но рыцарь всё же не проворонил момент побега.

Через несколько минут Гефаль поймал раба, хорошенько избил и вновь заключил в кандалы. Подобное уже несколько раз случалось, однажды так и вовсе побег адолийца был успешен. Рыцарю даже пришлось заплатить за потерю раба из своего жалования, но через несколько дней беглеца нашли.

Тот адолиец не стал убегать в леса и почему-то остался в полях вблизи логова дракона. Троко ещё тогда пошутил, что глупые рабы сами стремятся в пасть чудовища, а Гефаль же просто был рад, что сохранил свои деньги.

— Ты не потерял хватку, — похвалил работорговец рыцаря. Толстяк даже не покидал повозку, охрана товара — это не его работа. — Мужик казался мне безвольным, не думал, что он попытается сбежать.

— Сильный оказался гад, — ответил рыцарь, сев в повозку. — Даже ударить меня попытался. Хотя на вид действительно казался безвольным и ослабленным. Этот старик меня удивил.

— Адолийцы хитры, — повернувшись на раба, сказал Троко. — Я заметил, что вот такие покорные как раз и пытаются сбежать. Они месяцами усыпляют нашу бдительность.

— Сдохните, твари! — огрызнулся пленный вояка. Его лицо было разбито до крови, а взгляд пылал яростью. Старик больше не притворялся, что слаб. — Адолия восстанет из пепла! Принц отомстит королевству Туурон!

— Наивный дурак, — работорговец усмехнулся. — Ваш король убит, столица сожжена, а главный артефакт страны — кинжал Сердце Адолии — в наших руках. Ваш народ и принц проиграли, всё что вам остаётся — это испуганно прятаться в горах.

Вояка из Адолии пожевал губы, ему хотелось хлёстко ответить, однако это бы раскрыло важный секрет. У его народа всё ещё оставалась надежда, особенно если бы сегодняшний побег удался. Но будут ещё попытки. Адолия обязательно восстанет из пепла.

— Заткнулся всё же, — самодовольно произнёс Троко. — Правильно, раб. Знай своё место.

К логову дракона два надсмотрщика доехали молча, периодически проверяя, на месте ли перевозимый старик. Вчерашняя жара спала, и небо затянуло тучами. Троко хотелось вернуться в город как можно скорее, чтобы не попасть под дождь, однако передача раба прошла не так как обычно. Старика адолийца вывели из телеги, и неожиданно из пещеры вышел не только дракон, но и предыдущий жертвенный раб.

Гефаль и Троко переглянулись. Оба надсмотрщика не понимали, что произошло. Дракон всегда убивал привезённых ему рабов. Можно было подумать, что вчера монстр куда-то временно улетел, и потому жертва спаслась, но надсмотрщики отчётливо видели — дракон подлетел к адолийцу, а значит шансов на спасение у него не было.

— Как он выжил? — шёпотом спросил Гефаль у Троко.

— Не знаю… — испуганно ответил толстяк.

— А я говорил тебе, что имперского дипломата нельзя убивать!

— Да ни черта ты не говорил! — сквозь зубы произнёс работорговец. — Ты согласился, что мы должны принести его в жертву дракону!

— Нет, я как раз пытался тебя отговорить!

Спор, кто больше виноват, резко закончился. Из пещеры вылетел дракон, приземлившись недалеко от повозки. Гефаль и Троко замерли, сильно перепугавшись. К счастью для надсмотрщиков, монстр не стал их трогать, а просто улегся на землю. Разумеется, это не сильно успокоило двух тууронцев, они были крайне напряжены.

А вот раб, который поднимался к ним по склону, выглядел расслабленно. Вернее, не раб, а имперский дипломат. Теперь Гефаль и Троко воспринимали парня совсем иначе, как нечто неизвестное и даже опасное. Внешне ничего в адолийце не изменилось, единственное — взгляд стал куда увереннее и твёрже.

Такой взгляд редко можно было встретить у невольников. Большинство из них уже давно сломлены духом. Были и те кто притворялся, изображая покорность, как сегодняшний старик, но работорговец Троко чувствовал — тут действительно произошла смена души. У Гефаля на этот счёт теперь даже не было каких-то сомнений.

— Почему дракон не убил тебя? — сглотнув, спросил рыцарь, когда дипломат остановился рядом.

— Я уже сказал вам, кем являюсь, — сердито ответил дипломат. — Неужели вы думали, что я не смогу договориться с драконом? Я заключил с ним сделку выгодную и для вас. Вы будет