Патент на выживание - Леонид Иеронимов
— Ликана, расскажи про хитрого линта!
— Нет, про прыгучего Джу!
— Расскажи про двух братьев!
— Про молоко Ночи!
— Держи Меня Дерево!
— Вечного странника!
— Ловкого Пальца!
— Расскажи!
— Расскажи!
— Тише, маленькие… Я расскажу. Сегодня я расскажу вам сказку про Гаттери, Открывающего Путь.
В закутке шатра послышалась тихая возня, сопение, шмыганье чьего-то носа, и наконец наступила ждущая тишина.
— Давным-давно, когда звёзды были иными, а звери были разумны и говорили человечьими языками, два великих калдэри прошлого затеяли страшную войну. Никто уже не помнит, что стало причиной этой войны и что стало поводом, но тысячи мужей, утратив разум, убивали друг друга на полях великих сражений. Битва шла за битвой, пока земля не наполнилась кровью и не перестала её принимать. Одурманенные словами калдэри и звоном золота, воины сражались и сражались, пока не падали бездыханными. Долгих три года шла война. И вот пришло время, когда поля вместо злаков и овощей заполнились мёртвыми до самых краёв. В воздухе стоял смрад, и некому было сажать новое семя, ухаживать за полями и убирать урожай. На землю пришла страшная зима, самая холодная на памяти людей. Её назвали Ледяной. Зима укрыла мёртвых белоснежным саваном, остановила реки вместе с рыбой и заморозила зверей. Той зимой еды стало так мало, что люди уже сражались не за чужие слова и золото, а за горсть зерна и кусок лепёшки. Сосед грабил соседа в тщетной попытке прокормить близких. По деревням бродили шайки разбойников, как стаи голодных шанов, что оставляли после себя ещё больше мёртвых. Но когда пришли настоящие холода, разбойные стаи исчезли. В морозные дни умерло ещё больше людей, чем на самых жестоких битвах того времени. И первыми умирали дети. Люди думали, что уже видели самое худшее, но за Ледяной зимой пришла весна. Чёрная весна, как говорили потом те, кто смог выжить. Белый саван растаял, обнажив кости непогребённых, неприбранных и неоплаканных. Долгими неделями шёл дождь, что заставил реки выйти из берегов и залить поля. Зерно сгнило на корню. В эту весну на земли всех людей пришёл мор. Ручьи и вся вода стали ядом, а ветер вновь наполнился дыханием смерти. И некуда было скрыться от того ветра и негде было набрать чистой воды. И последние звери начали умирать и утрачивать разум.
Люди стали бросать свои жилища и уходить из своих поселений в поисках неотравленного места, но куда бы они ни шли, всюду их встречали чёрные кости и мор. На чёрной от крови и огня земле, размытой дождями, не зеленела трава и не всходили злаки. Всюду лежали раздутые тела оленей, коней и быков, умерших от плохой воды и отсутствия пищи. Пережившие зиму люди потеряли последний разум и убивали других уже не за горсть зерна и кусок лепёшки, а чтоб сделать убитых своей пищей. И не было на земле людей спасения от голода, безумия и мора.
В те страшные дни Аэтэри ходила, держась за руку своей матери, ходила среди остатков своего народа. Отец её пал в далёкой битве, но дед её, Рандалар, был ещё крепок плечами и мудр. До Войны и Зимы он был торговцем, и многие его склады хранили на своих полках множество пищи. Другие торговцы были жадны и не открыли складов для голодных, желая преумножать свои богатства и дальше. Они думали, что будущее принесёт им чашу с золотом мира, что голодные отдадут всё за возможность жить и кормить детей. Так и вышло. Но золото кончилось быстрее, чем жадность торговцев. Их дома сгорели, а тела их близких были выброшены на улицы. Рандалар был мудр и сострадателен. Когда в земли людей пришёл великий Голод и Зима, он не стал просить золота за пищу. Он стал раздавать свои склады по чуть-чуть. Каждому просящему. Всё, чего он требовал взамен, это Порядка. Всеми силами он стремился сохранить разум голодному народу. Находил слова и говорил. И люди слушали. Слушали и понимали его.
Каждому стало понятно, что Голод продлится дольше, чем случалось раньше. Каждый хотел продлить жизнь своим детям, даже отказывая себе в пище. И каждый хранил Порядок. И так вышло, что склады Рандалара ещё не до конца опустели, когда запылали дома жадных. И люди, не утратившие разум, приносили пищу с разграбленных складов тех, кто утратил человечность, на склады Рандалара. Голодные несли то, что смогли добыть, к нему, ибо не было другого столь же справедливого и мудрого. Люди назвали его Отцом. Отцом людей.
Его семья получала ту же меру, что и все остальные, и не было внутри раздора из-за пищи. До весны он, глядя на морозное небо и снег, набирал речной лёд в бочки. И когда пришла Чёрная Весна, только те, кто был с ним, остались живы и не обезумели. Когда вода вышла на землю и стала ядом, он собрал всех и сказал, что пойдёт в горы.
— Кто выйдет со мной? — спросил он, и ни один человек не отказался.
Они разожгли жаркий-жаркий костёр и, хорошо поев перед дорогой, двинулись в путь по мёртвой чёрной земле. Труден был этот путь. Ночные холода пытались забрать с собой его семью и спутников, и Мор следовал за ними. Труднее всего пришлось, когда они дошли до гор. Пища и вода кончилась, а костры уже не из чего было разжечь… Но они продолжали идти за Отцом. Шли, грея друг друга тёмными ночами, и никто не роптал. На последнем перевале их застал буран и превратил