Влюбленный Уайльд - Элоиза Джеймс

— Лавиния, ни один из этих мужчин по-настоящему меня не любит. Если честно, то и тебя тоже, хоть ты и была так же популярна, как я. Они нас совсем не знают.

— Из него получится превосходный муж, — сказала Диана. Потом добавила, понизив голос: — Я слышала, что поместье лорда Аларика почти такого же размера, как поместье его отца, и у него один из самых больших яблоневых садов во всей Англии.

Замок Линдоу было видно за несколько миль, что позволяло предположить, что книги Уайльда приносят гораздо больше прибыли, чем Уилла могла представить.

— Учитывая, сколько Лавиния накупила гравюр с его изображением, ей должна принадлежать хотя бы одна из этих яблонь, — пошутила Уилла.

Лавиния притворно замахнулась на нее веером, Уилла со смехом попятилась от нее. Тем временем герцог помог своей беременной жене встать с кресла, и это послужило для всех сигналом подниматься в большой зал на втором этаже, где будет подан ужин.

— Сядешь с нами? — предложила Лавиния Диане. — Мы будем сидеть ближе к концу зала. Уилла попросила дворецкого посадить нас за стол поменьше, за которым будет сидеть ученый — он расшифровывает египетские иероглифы.

— Я знаю, что звучит ужасно, но на самом деле это очень интересно, — пообещала Уилла.

— Разве вы не будете сидеть за столом с леди Грей? — с сомнением спросила Диана. — Моя мать бы этого не одобрила.

В это время ее жених повернулся и направился в их сторону.

— Я уверена, что будет очень интересно послушать этого ученого, — сказала Диана и быстрым шагом пошла к двери.

Они уже почти сбежали, когда лорд Роланд их остановил.

— Не окажете ли вы моему брату и мне честь сопроводить вас троих на ужин?

Рокочущие нотки в его голосе выдавали больше эмоций, чем обычно готов показывать мужчина его ранга. Диане это определенно не понравилось, было видно, что все ее тело застыло.

Лавиния улыбнулась мужчинам.

— Не сегодня, — сказала она. — У нас свои планы, мы хотим просветиться.

Лорд Аларик смотрел на Уиллу. Ей было приятно, но в то же время она почувствовала себя неуютно.

— Узнавать новое никогда не бывает лишним! — заявил он. — Кто сегодня вечером будет нас просвещать?

— Мы собираемся обедать с мистером Робертсом, молодым преподавателем из Оксфорда. Он работает в библиотеке герцога, — ответила Уилла.

— С Робертсом, египтологом? — спросил лорд Аларик.

Уилла кивнула.

— Я хочу расспросить его о египетских иероглифах и его работе над ними.

— Что такое иероглифы? — спросила Диана, потихоньку двигаясь поближе к Уилле и подальше от своего жениха.

— Это такой способ письма при помощи маленьких картинок, — объяснила Уилла. — Мы с Лавинией видели на выставке древнеегипетские свитки, покрытые иероглифами.

— Я всегда интересовался иероглифами, — сказал лорд Аларик. — И Норт тоже.

Он ткнул локтем брата, неотрывно смотревшего на Диану.

— Точно! — сказал Норт. — Я от них в восторге.

— Если не ошибаюсь, — добавил лорд Аларик, — Робертс работает над стопкой папирусов, которые я послал домой. Я совсем про них забыл. Как это похоже на нашего отца — поручить кому-то их перевести.

— Иероглифы нельзя перевести, — выпалила Уилла, не сдержавшись. — Их алфавит еще не научились понимать.

Тут лорд Роланд оторвался от пристального изучения опущенных глаз Дианы и ткнул брата локтем в спину.

— Здесь она тебя подловила.

— Меня больше интересует настоящее, чем прошлое, — сказал Аларик. — Но мне будет интересно послушать, что этот малый думает о папирусах. Старик, у которого я их раздобыл, клялся, что они были найдены в одной из пирамид.

— Нам, наверное, надо идти в зал, — сказала Уилла.

К лорду Аларику быстро приближалась леди Биддл, подобно грозовой туче, которая сначала собирается на горизонте, а потом вдруг появляется черной массой прямо над вашей головой. Судя по ее хмурому выражению лица, она думала, что Уилла — персона нон грата. Уилла посмотрела на нее поверх плеча лорда Аларика и улыбнулась. Грозовая туча стала еще темнее. Лорд Аларик прищурился, но не стал оглядываться.

Лорд Роланд поклонился.

— Дамы, я пойду поговорю с Призмом и организую, чтобы мы сидели за обедом вместе с вами, — сказал он.

— Отличная мысль, — с энтузиазмом откликнулся лорд Алалрик. — Я пойду с тобой.

Он повернулся на каблуках и, не прощаясь, ушел с братом.

Леди Биддл опоздала совсем чуть-чуть. Она резко остановилась с раздраженным видом, словно лошадь, перед которой вдруг появился из бокового переулка экипаж и загородил дорогу. Диана, Лавиния и Уилла сделали реверанс.

— Вы трое ведете себя так, будто очень сильно отличаетесь от всех нас, — заявила леди Биддл, демонстрируя поразительно дурные манеры. — Как будто вы его не хотите. Правда состоит в том, что он — красивое животное, и мы все его хотим.

— Прошу прощения, — произнесла Диана ледяным тоном, превосходно имитируя женщину, которая в один прекрасный день станет герцогиней.

— А знаете, я передумала, — вдруг сказала Лавиния в своей обычной дружелюбной манере, хотя леди Биддл смотрела на них троих свирепым взглядом. — Теперь я вижу в нем обычного человека.

— Лорд Аларик не животное, — заявила Уилла, сама не понимая, почему она берет на себя труд его защищать.

Леди Биддл рассмеялась.

— Он примитивный. И в этом вся прелесть. — Она скривила губы. — Ах, да зачем я пытаюсь вам что-то объяснить? Зеленые девчонки такие надоедливые! И не воображайте, будто ему не скучно с вами тремя, потому что так и есть.

— Не сомневаюсь в этом, — сказала Уилла безупречно ровным тоном. — С вашего позволения, нам надо идти, леди Грей будет нас искать.

Когда они стали подниматься по лестнице, Диана сказала:

— Эта женщина поразительно дурно воспитана. Когда я выйду замуж, я прекращу с ней знакомство.

Лавиния подмигнула Уилле.

— Мне понравилось, как ты вступила в бой с леди Биддл, это было восхитительно! Ты практически вызвала ее на дуэль или вроде того.

— Ничего подобного! — возразила Уилла.

— Ты подняла бровь, я видела! — воскликнула Лавиния. — Это был вызов! Выражение твоего лица намекало, что лорд Аларик у твоих ног, и ты еще раздумываешь, стоит ли принять его предложение руки и сердца. А потом ты его защищала.

— В самом деле? — Уилла пыталась решить, можно ли рассматривать защиту как вызов.

— Совершенно точно! — подтвердила Лавиния. — Если бы ты была мужчиной, ты бы дала ей пощечину перчаткой и сказала бы, что на рассвете будешь ждать ее на пустоши. А там, с первыми лучами солнца, ты бы защитила свою…

— Не говори «любовь», — предупредила Уилла.

— Я и не собиралась. Тебе бы пришлось