Серая мышка для герцога - Мария Шарикова
Эшли задумалась. Лиловое платье было одним из её любимых, оно не слишком броское, но и не унылое. Она кивнула, и горничная тут же принялась готовить наряд.
Одеваясь, Эшли невольно бросила взгляд на туалетный столик, где лежала закрытая коробка с серебряными очками. Старые пенсне уже были на месте, готовые отправиться с ней. Но что-то заставило её замешкаться. Она подошла к столику, открыла коробку и долго смотрела на изящную оправу. Серебро мерцало в утреннем свете, и узор на дужках казался живым, текучим.
— Мисс? — горничная удивлённо смотрела на неё.
— Ничего, — сказала Эшли, захлопывая коробку. — Я возьму старые.
Но рука её всё ещё лежала на бархатной крышке, не желая отпускать. Сделав над собой усилие, она отстранилась и надела привычные пенсне. В зеркале отражалась та же Эшли, что и всегда. Или не та? Взгляд её был другим. Твёрже. Решительнее.
Она взяла ридикюль, перчатки и вышла, оставив коробку лежать на столике, как неразрешённый вопрос.
Экипаж, нанятый отцом, плавно катил по лондонским улицам. Эшли смотрела в окно на проплывающие мимо особняки, на прохожих, спешащих по своим делам, и думала о том, что ждёт её в доме Люси. Это будет просто чай с подругой? Или что-то большее?
Она вспомнила, как вчера Виктор сказал, что пришлёт за ней экипаж. Но сегодня утром никто не приезжал, и она была почти благодарна ему за эту задержку. Ей нужно было время, чтобы прийти в себя, чтобы понять, что она чувствует, чтобы решить, стоит ли продолжать эту опасную игру. А теперь её ждал визит к Люси, который отвлечёт её, даст возможность поговорить о вчерашнем, выплеснуть накопившееся.
Дом на Гросвенор-сквер встретил её ароматом свежих цветов и приглушённым гулом голосов. Лакей проводил её в гостиную, где Люси, сияющая и оживлённая, уже ждала её в обществе двух дам — пожилой леди в кружевном чепце и молодой женщины с ребёнком на руках. Эшли облегчённо вздохнула: обычный светский визит, ничего особенного.
— Эшли, дорогая! — Люси подбежала к ней, обняла, чмокнула в щёку. — Как я рада тебя видеть! Проходи, знакомься. Это леди Мортон, моя соседка, а это миссис Торнтон с дочкой.
Эшли сделала реверанс, обменялась любезностями, села на предложенный диван. Полился светский разговор о погоде, о последних новостях, о модах. Люси, казалось, была в отличном расположении духа, но Эшли заметила, что подруга то и дело поглядывает на дверь, словно кого-то ждёт.
Через полчаса дамы начали прощаться. Леди Мортон сослалась на головную боль, миссис Торнтон на то, что ребёнка уже пора кормить. Эшли тоже собралась было уходить, но Люси удержала её за руку.
— Нет-нет, ты останешься! Я же сказала, нам нужно поговорить.
— Но у тебя, наверное, другие планы? — неуверенно спросила Эшли.
— Другие? — Люси загадочно улыбнулась. — О да, у меня есть планы. И они включают тебя.
Она подошла к двери, отдала распоряжения лакею, вернулась и уселась рядом с Эшли на диван.
— Рассказывай, — потребовала она, беря подругу за руку. — Что произошло вчера на самом деле? Ты бросилась к герцогу Хэтфилду, как какая-нибудь героиня романа! Я своими глазами видела!
Эшли почувствовала, как щёки заливает краска.
— Я просто испугалась. Он мог быть серьёзно ранен.
— Испугалась? — Люси прищурилась. — Эшли, дорогая, я знаю тебя с пансиона. Ты всегда была рассудительной, осторожной. Ты не бросаешься к людям, которых… Не любишь.
— Я не люблю герцога! — слишком поспешно выпалила Эшли. — Я его едва знаю. Просто… Просто он был в опасности.
— Гм, — Люси явно не поверила, но не стала настаивать. — Хорошо, оставим это. Но скажи мне, что он говорил тебе? После того, как вы остались вдвоём?
Эшли опустила глаза. Она не могла рассказать подруге о поцелуе. Не могла признаться, что позволила ему такую вольность. Это было слишком стыдно, слишком… Интимно.
— Он сказал, что всё в порядке, что он не пострадал серьёзно, — уклонилась она от ответа. — И предложил продолжить знакомство.
— Продолжить знакомство? — Люси подняла брови. — То есть приглашал тебя на свидание?
— Нет! — Эшли вскочила с дивана, заметалась по комнате. — Он говорил об уроках. О том, что хочет научить меня… как вести себя в свете. Как привлекать внимание.
Люси смотрела на неё с интересом, и в глазах её плясали лукавые огоньки.
— Уроки светского поведения от самого герцога Хэтфилда? Это неожиданно. И что ты ответила?
— Я согласилась, — прошептала Эшли, не глядя на подругу.
В комнате повисла тишина. Эшли стояла у окна, глядя на улицу, и чувствовала, как сердце колотится где-то в горле. Что Люси подумает о ней? Что она легкомысленна? Что она ищет приключений?
— Эшли, — голос Люси прозвучал мягко, без тени осуждения, — подойди ко мне.
Эшли обернулась. Люси сидела на диване, протягивая к ней руки. Она подошла, села рядом, и подруга обняла её за плечи.
— Ты знаешь, я всегда считала тебя самой умной из нас, — сказала Люси. — Но иногда ум мешает видеть очевидное. Герцог Хэтфилд не просто повеса, который хочет позабавиться. Я видела, как он смотрел на тебя вчера, когда ты сидела рядом с ним. В его глазах было… нНечто большее, чем просто интерес.
— Ты ошибаешься, — покачала головой Эшли. — Он сам сказал, что его занимает процесс. Что ему скучно, и он хочет наблюдать за метаморфозой.
— Метаморфозой? — Люси фыркнула. — Какое высокопарное слово. И ты поверила?
— А что мне оставалось? — горько спросила Эшли. — Он — герцог, богат, знатен, привык получать всё, что захочет. А я — дочь джентльмена без титула, без состояния, без… Красоты. Что ему во мне?
Люси долго молчала, глядя на неё с сожалением.
— Ты действительно не видишь себя, да? Ты не замечаешь, как светятся твои глаза, когда ты говоришь о книгах? Как ты умеешь слушать и понимать? Как ты добра и честна? Эшли, красота это не только правильные черты лица. Это то, что исходит изнутри. И герцог, кажется, это разглядел.
— Или просто хочет развлечься, — упрямо повторила Эшли.
— Возможно, — согласилась Люси. — Но разве это не стоит того, чтобы попробовать? Ты сама сказала: он предложил уроки. И та их приняла. Теперь позволь себе немного… Приключений. В конце концов, что ты теряешь?
Эшли открыла было рот, чтобы возразить, но в этот момент в дверь постучали, и лакей доложил:
— Его Светлость герцог Хэтфилд.
Эшли замерла. Сердце её ухнуло куда-то вниз, а потом забилось с такой силой, что она испугалась, не слышно ли этого стука в тишине комнаты. Люси, напротив, улыбнулась так, будто ничего удивительного не произошло.