Тысячи испытаний - Тан Ци

К счастью, ученый чиновник успел спрятаться, и Цин Цзян его не заметил. Повелитель демонов увидел только принцессу Цзуй Ю, которая с грозным видом готовилась к выяснению отношений. Цин Цзян, узрев жену, помрачнел, но ничего не сказал, лишь крепко схватил Цзуй Ю за руку и, рывком забросив девушку на плечо, понес наружу. Поскольку обстановка вокруг очень напоминала комнату для выплавления пилюль, вероятность того, что кто-то решит предаться там любовным утехам, была ничтожно мала. Цзуй Ю, которая пришла ловить изменщиков, на миг растерялась. С редкой для нее покорностью она позволила взвалить себя на плечо и вынести.

Вход в небольшое пространство с грохотом захлопнулся, в комнате все вернулись к работе. Сян Цзя, притаившись на одной из печей, долго наблюдал за происходящим и, к своему удивлению, обнаружил, что хотя это место и похоже на киноварную комнату, таковой не является. Семь стоящих в ряд печей вовсе не предназначались для изготовления пилюль – это были плавильные печи, в которых сжигали трупы; а те, кого он принял за искусных мастеров по созданию пилюль, оказались обычными рабочими. Они сжигали трупы демонов, которые поступали со второго уровня пространства.

Трупы были странными: на них отсутствовали видимые раны, из-за чего не удавалось установить причину смерти. Кроме того, хотя души несчастных давно рассеялись, тела перед сожжением иногда вздрагивали, как вздрагивают спящие.

У рабочих не было языков, они не могли говорить, поэтому Сян Цзя ничего больше не узнал. Он хотел исследовать второй уровень, но проход, по которому передавали тела, работал только в одну сторону – изнутри наружу, перейти через него на второй уровень вряд ли бы получилось. Основной же проход на второй уровень открывался, только когда приходил Цин Цзян, так что у Сян Цзя не было возможности незаметно проникнуть внутрь.

Каждые несколько дней со второго уровня передавали трупы демонов, иногда много, иногда мало: когда несколько десятков, когда один-два. Сян Цзя провел в этом закрытом пространстве полмесяца и решил, что оставаться в нем дальше бессмысленно и опасно. Поэтому в один из дней, когда трупов передали особенно много и местным трудягам пришлось работать не покладая рук, он рискнул украсть один труп, спрятал его в свой безразмерный мешочек и, воспользовавшись тем, что той ночью Цин Цзян снова пришел в свое тайное место, улучил момент и выбрался наружу.

В зале Прозрения сердца дворца Изначального предела, где проходили совещания, Сян Цзя в красках рассказал третьему принцу о том, что видел:

– На первом уровне пространства стоит семь плавильных печей, за каждой присматривают двое рабочих. Сначала труп демона сжигают в первой печи, через большой час то, что от него осталось, перекладывают в следующую, и так до шестой печи. К тому времени труп демона превращается в черный кристалл размером с ладонь. Затем этот кристалл помещают в последнюю, седьмую печь и обжигают в ней шесть больших часов, после чего кристалл исчезает. Примечательно, что в седьмой печи находится жемчужина. Изначально прозрачная и светлая, после того как в седьмой печи сжигали примерно сотню трупов, она чернела. Тогда приходил демон и забирал ее. Не знаю, что он с ней сделал, но через день жемчужину вернули, и она снова была прозрачной и светлой.

Сян Цзя, как предусмотрительный чиновник, хотел, чтобы у третьего принца имелось предельно полное понимание произошедшего, поэтому заранее нарисовал картину сжигания трупов, которую теперь развернул – картина вышла очень выразительной и подробной, можно было даже разглядеть, на каком углу печи пристроился сам Сян Цзя в облике комара.

– А вот ваш покорный слуга, – указал он Лянь Суну на комара и пояснил: – на этом углу просидел три дня. Сперва я летать не смел, боялся, что меня обнаружат.

И тут же, проявив большую дотошность, добавил:

– Если бы кто из рабочих сюда посмотрел, он принял бы меня за пятно грязи. Потому-то я этот угол и выбрал.

После этого Сян Цзя счел своим святым долгом поведать, почему ему понадобилось сойти за пятно.

– Рабочие, сжигающие трупы, не очень чистоплотны. Увидев пятно, они не стали бы его стирать.

Он указал на другие похожие места.

– Это настоящие пятна, я постарался воспроизвести их в точности.

И, увлекшись, принялся заинтересованно их описывать:

– Вот эти пятна от дыма, они светлее и больше других. Вот это непонятно от чего, но след очень темный и насыщенный. Каждое пятно я изобразил, используя разные техники рисования. Ваше высочество, посмотрите, неплохо ведь получилось, да?

Шуан Хэ, которого богиня света отправила разузнать, о чем будет говорить Лянь Сун со своим подчиненным, дослушав чиновника до этого места, пришел к выводу, что этот бессмертный не в себе. Если бы не украденный им труп демона, который теперь лежал прямо посреди зала Прозрения сердца, Шуан Хэ бы заподозрил, что эту захватывающую историю о приключениях в демоническом дворце Сян Цзя списал из какой-то книжки и доверять его словам явно не стоит. И потом: разве они не обсуждали Цин Цзяна? Почему этот ненадежный чиновник вдруг заговорил о технике рисования пятен грязи…

И что еще более странно, третий принц, казалось, не видел в этом проблемы. Мало того, он даже внимательно изучил картину и с самым серьезным лицом ее оценил:

– Хм, тут ты неплохо применил технику разорванной туши[30]. Вышло лучше, чем на предыдущей картине «Возвращение супруги владыки демонов во дворец».

Однако бог воды все же чувствовал меру. Он не позволил им слишком далеко отойти от темы, и следующей фразой вернул разговор в нужное русло:

– Судя по твоему рисунку, убирают в этом пространстве так себе, но ни одного комара там нет. Если бы ты вздумал полетать, рабочие бы тебя заметили, и у них возникли бы вопросы.

Сян Цзя кивнул.

– Именно так. – Он провел пальцем по картине, как бы очерчивая невидимую линию. – Поэтому, после того как освоился на этом уровне, я начал медленно двигаться и за следующие десять с лишним дней прошел отсюда сюда.

Третий принц на мгновение задумался, после указал на картине несколько мест.

– Тогда здесь, здесь и здесь – места, которые ты не смог как следует рассмотреть.

Сян Цзя тут же нашелся:

– Это и правда так, но я в них заглянул, и ничего подозрительного там не было.

Шуан Хэ, который уже полдня слушал, как