Суп для дракона - Аурелия Шедоу

— Не смотри так, — шепчет Ильма. — Они чуют непокорных. Будешь злиться — поставят усиленное клеймо.

— Я не буду чьей-то вещью, — говорю я. Голос звучит твёрже, чем я себя чувствую.

Ильма горько усмехается: «Я тоже не собиралась».

— А почему вы здесь? Как долго?

— Пять лет, — Ильма усмехнулась, обнажив щербатые зубы. — Меня взяли старухой, думали, буду работать в прачечной. А я сбежала. Поймали. В наказание поставили клеймо и продали дешевле. Теперь меня никто не покупает, слишком старая. Так и гнию в клетке.

Через час приходят двое. В кожаных фартуках, пахнут кровью и железом. Они вытаскивают меня из клетки, заламывают руки, тащат в палатку. Там каменный стол с ремнями.

— Левую давай, — командует один.

Я пытаюсь вырваться. Бесполезно. Они сильнее. Меня прижимают к столу, застёгивают ремень на запястье. Второй эльф достаёт раскалённый прут. На конце — руна в виде перевёрнутой капли.

— Не дёргайся. Если метка поплывёт — повторим.

Я зажмуриваюсь. Металл касается кожи. Боль такая, что я не могу закричать — только открываю рот в беззвучном крике. Пахнет горелой плотью. В глазах темнеет. Я чувствую, как что-то вплавляется в кости, как чужая воля въедается в мозг. Она шепчет: подчиняйся. Слушайся. Будь послушной.

— Готово.

Ремень расстёгивают. Я лежу на столе, глядя в брезентовый потолок. Левая рука горит. На запястье светится серебристый знак. Мерзкий, чужой.

— Через час заживёт. Тогда и проверим.

Эльфы уходят. Я сижу, сжимая запястье здоровой рукой. На поясе, под рубахой, всё ещё лежит нож. Они его не нашли. Или им было всё равно.

Я смотрю на вход в палатку. Там, снаружи, — клетки, стража, эльфы. А впереди — спальня лорда Сильванеля. Я не дура. Я знаю, что значит «для утех».

Нож под рубахой холодит кожу. Поварёшка осталась под соломой. Глупая, ненужная вещь в этом мире. Но я всё равно жалею о ней. Потому что это единственное, что осталось от моей кухни. От дома. От мамы.

Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох.

Потом я их открываю и смотрю в угол палатки. Там, за грудой тряпья, что-то блеснуло. Я прищуриваюсь — нет, показалось. Просто старая пряжка. Не люк, не выход. Никакой надежды.

— Выходи, человечка, — слышу я голос жирного эльфа. — Лорд ждёт.

Заходят два стражника и хватают меня за плечи. Я не сопротивляюсь.

Пока.

Глава 2 Спальня лорда

Час. Он тянулся бесконечно.

Я не пыталась сбежать в карете — слишком много стражей. Двое по бокам, двое снаружи. Окна зашторены. В спальне он будет один. Я справлюсь с одним эльфом, если застану врасплох.

Перед этим меня обработали.

Сначала завели в каменное помещение с горячей водой. Женщина-эльфийка, молчаливая, с потухшим взглядом, содрала с меня грязную рубаху, еле успела спрятать нож под лавку. Я сжалась, прикрываясь руками, но ей было плевать. Она вымыла меня жёсткой щёткой — я шипела от боли, щётка драла кожу. Потом волосы. Потом клеймо — его промыли какой-то вонючей жидкостью, от которой защипало так, что я чуть не закричала.

— Не дёргайся, — равнодушно сказала эльфийка. — Лорд не любит грязных.

Она одела меня в тонкую белую рубаху, почти прозрачную. Нижнего белья не дала. Накинула сверху шёлковый халат — бледно-голубой, с серебряной вышивкой. Волосы расчесала и оставила распущенными — даже гребня не дала. Пахло от меня лавандой — такими же духами, как у самого Сильванеля.

— Красивая, — равнодушно заметила эльфийка, оглядывая результат. — Может, проживёшь дольше прошлой.

Я сжала зубы. Когда она вышла, я быстро сунула нож за пояс тонкой рубахи — единственное, что осталось. Халат прикрыл его.

Карета оказалась тесной, обитой чёрным бархатом. Я сидела на скамье, босиком — обуви не дали. Ступни мёрзли. Рядом — двое стражников. Они не смотрели на меня. Я для них была вещью. Грузом.

Карета остановилась. Стражники вышли, потом вытащили меня.

Особняк Сильванеля оказался огромным. Белый мрамор, голубые прожилки, шпили, уходящие в небо. Внутри пахло цветами и… чем-то ещё. Сладковатым, тошнотворным. Я поняла, чем, когда мы проходили мимо внутреннего дворика.

Там стояли статуи. Живые статуи. Люди и эльфы, застывшие в неестественных позах, с открытыми ртами. Их глаза двигались. Они смотрели на меня.

— Заговорщики, — коротко бросил стражник. — Лорд милосерден. Он не убивает. Только превращает в украшения.

Меня затошнило. Босые ступни скользили по холодному мрамору.

— Сюда.

Мы вошли в крыло особняка. Высокие двери, ковры, свечи в серебряных подсвечниках. Меня втолкнули в спальню.

Огромная. Кровать под балдахином. Шторы из чёрного бархата. На стенах — портреты эльфов с платиновыми волосами и ледяными глазами. И он. Сильванель.

Он сидел в кресле у камина и пил вино из хрустального бокала. Белая рубашка расстёгнута, волосы распущены. Красивый. Как змея.

Он посмотрел на меня долгим, оценивающим взглядом.

— Оставьте нас, — сказал он, не глядя на стражников.

Те вышли. Дверь закрылась с глухим стуком.

Мы остались вдвоём.

— Подойди, — приказал он.

Я не двинулась.

Он поднял бровь. Встал с кресла. Подошёл сам. Остановился в шаге.

Я молчала. Внутри всё дрожало, но я держала лицо.

— Ты не похожа на других, — сказал он, взяв мою прядь волос. — Обычно они плачут. Или молятся. Или пытаются соблазнить. — Он усмехнулся. — А ты стоишь и смотришь на меня как на… что? На врага?

— На палача, — тихо сказала я.

Он засмеялся. Тихий, неприятный смех.

— Остроумно. Мне это нравится. Возможно, я оставлю тебя подольше, чем прошлую. — Он прошёлся по комнате, взял бокал. — Знаешь, что я делаю с непокорными? Сначала клеймо. Потом — наказание. Потом — смирение. Иногда это занимает недели. Иногда — месяцы. Но результат всегда один.

Он подошёл вплотную. Я чувствовала запах его духов — лаванда и что-то металлическое. Он взял меня за подбородок, как на рынке. Больно.

— Ты будешь послушной, — сказал он не мне. Он утверждал факт. — Или не будешь. Мне, в общем-то, всё равно. Сломаешься — найду другую. Таких, как ты, много.

Он отпустил моё лицо и повернулся к кровати.

— Раздевайся. Я устал ждать.

Вот тут внутри меня что-то щёлкнуло.

Не страх. Не ненависть. А холодное, спокойное знание: сейчас или никогда.

Я опустила глаза, сделала вид, что