Охота при свете костра - Криста Стрит

Справа от меня раздался пронзительный крик, и я посмотрела в ту сторону как раз в тот момент, когда крошечное существо взвизгнуло и метнулось вверх по стволу дерева. Солдат из отряда выстрелил в него.

Очередной глубокий рокот донесся от земли и деревьев.

— Что это такое? — спросила я. — Это звучит почти как рычание.

— Это был лес. — Бавар оглядел деревья. — Она не ожидала нашего прибытия и немного расстроена тем, что мы стреляем в ее детей. Нам придется действовать осторожно. — Он выпрямился, поворачиваясь лицом ко всем нам, пока мы продолжали лететь с головокружительной скоростью. — Третий отряд, стрелять только при прямой угрозе. Нам не нужно, чтобы Шраудский лес стал нашим врагом.

Все солдаты опустили головы как раз в тот момент, когда позади нас раздался ровный топот, похожий на топот бегущих животных.

— Приготовьтесь! — крикнул Бавар. — У нас гости.

Я распахнула глаза, услышав шорох и заметив, как что-то двигается по земле. Мы с Шарлоттой уставились друг на друга. Что-то шевелилось под опавшими листьями и спутанными корнями.

Показалась голова, затем другая. У меня отвисла челюсть, когда сотни обезьяноподобных существ появились из земли и побежали за нами. Они были не более двух футов ростом и бегали на тонких задних лапах, но их острые, как бритва, зубы, впечатляющая скорость и зловещего вида когти сказали мне, что они опасны.

— Что это? — шокировано спросила я.

— Лесные духи. Черт возьми. Я только читала о них, но никогда не видела. Остальным понадобится моя помощь. — Несмотря на травмы, Шарлотта потянулась за оружием и попыталась встать. На повязке появилась капелька крови, когда она подняла лук и наложила стрелу на тетиву.

Повсюду вокруг нас существа начали прыгать на наши ковры. Они летели отовсюду. Злобные маленькие существа своими когтями пробирались из стволов деревьев, вылезали из-под земли и падали с деревьев.

Одному из них удалось запрыгнуть на ковер рядом с нами, но от быстрого пинка солдата существо улетело прочь. От яростного крика у меня заболели уши.

— Сколько еще лететь? — крикнул один из мужчин, стоявших на ковре перед нами. Рядом с ним приземлился еще один дух, и он выстрелил, существо упало с ковра.

— Около полумили! — крикнул Бавар. — Нам нужно держать их подальше от ковров. Мы не будем защищены от них, пока не доберемся до оберегов!

Духов становилось все больше, и, несмотря на попытки держать оборону, Третий отряд быстро оказался в меньшинстве. У них не было иного выбора, кроме как вступить в тотальную битву.

Повсюду раздавались выстрелы, летели стрелы. Крики и пронзительный визг эхом разносились среди деревьев. Я попала в хаос, сбросив полдюжины духов на землю.

Ковры полетели еще быстрее, и из-за скорости было трудно оставаться в вертикальном положении. Большая часть Третьего отряда стояла на коленях, хотя Бавар и Уайетт остались стоять на ногах.

— Сзади! — крикнула я Шарлотте.

Она развернулась и метко пустила стрелу. Та ударила духа прямо в грудь, его глаза закатились, и он с глухим стуком приземлился позади нас.

Еще одному удалось запрыгнуть на наш ковер, но я толкнула его, когда он прыгнул на Шарлотту. Он завизжал от ярости из-за моей неожиданной атаки.

— Продолжайте стрелять, но только при необходимости! — скомандовал Бавар.

— Их так много! — закричал Лекс, стреляя в двух духов и произнося заклинания.

— Мы почти доб…

Волна магии поднялась от земли, отрезая от нас ковер Бавара. Ковер пошел волной, и большинство из нас упали на животы, покатившись к краю ковра.

— Черт возьми, она действительно чертовски зла, — кипятился Бавар.

— Мы теряем одного! — крикнул Уайетт.

Прежде чем я успела моргнуть, он спрыгнул со своего ковра, перелетел через нас с Шарлоттой, и приземлился на ковер справа от нас. Он схватил одну из женщин как раз в тот момент, когда она покачнулась.

Подняв ее на ноги, Уайетт оттолкнул ошеломленного члена отряда себе за спину и ударил духа кулаком в лицо, когда тот попытался вцепиться в его руку.

— Ты ранена, Марни? — спросил Уайетт женщину.

Кровь стекала по ее ноге, впитываясь в ткань брюк. Я распахнула глаза, понимая, что ее укусили.

— Я буду жить. — Ее кобальтово-голубые глаза вспыхнули. Она отступила и опустилась на колени, держа оружие наготове.

Уайетт коротко кивнул, затем спрыгнул с ковра и приземлился рядом с Баваром.

Бавар ухмыльнулся.

— Показушник.

Уайетт ухмыльнулся и замахнулся, когда очередной дух вылетел из-за деревьев. Удар сбил его на землю позади нас, и он возмущенно зашипел.

Сон точно пошел майору на пользу. Мое сердце бешено колотилось от силы, которая исходила от Уайетта, пока крики духов становились все громче.

— Откуда их столько взялось? — сила внутри меня вибрировала и рвалась наружу, словно почувствовала мой страх. Если бы только я знала, как ей пользоваться, тогда могла бы поражать спрайтов.

— Они выходят из подземных туннелей, — крикнул Бавар, сбросив с ковра сразу двоих. — Они живут в каналах под землей, но имеют ходы вверх по стволам деревьев. Они могут появиться буквально откуда угодно, вот почему так опасны.

— Шарлотта! — крикнула я как раз в тот момент, когда другой дух спрыгнул с ветки дерева прямо на нее.

Но она не успела обернуться. Дух приземлился ей на плечо, его зазубренные когти впились в рану. Шарлотта закричала от боли, и внутри меня вспыхнул огонь.

— Отстань от моей подруги! — закричала я, а затем сила вырвалась из моей груди, полностью выйдя из-под моего контроля.

Волна магии вырвалась из меня взрывом, и все пригнулись. Потрескивающий электрический заряд пронесся по лесу, сметая все на своем пути. Падали деревья. Духи кричали.

Я распахнула глаза от ужаса, хотя Третий отряд успел среагировать и избежал ударной волны.

Но духам повезло меньше.

Сотни существ закричали. Те, в кого я попала, были мертвы, их ноги подергивались, тела сотрясались в конвульсиях, глаза закатывались.

— Ну, это было довольно круто, — сказала рыжеволосая женщина на ковре рядом с нами. — Почему ты не сделала этого раньше?

Все остальные ухмыльнулись, когда моя сила дала всем минутную передышку.

Но прежде чем я успела поздравить себя с тем, что не убила никого в отряде, а только причинила вред мерзким существам, духи, которым удалось избежать ударной волны, обратили взоры на меня. Они шипели и скалили зубы, пробираясь между деревьями за нашими коврами.

— Вот черт, — прошептала я, понимая,