Враг императора - Жасмин Мас

— Нет — не надо. — его голос дрожал от ярости. — Если ты потратишь его… если я промахнусь, Маршал нас накажет.

Элла вырвала руку из его хватки и спрятала устройство за спиной.

— Мы должны помочь людям, пусть мы ещё никогда не были так близко к драконам. Мы должны попытаться…

— Мы ничего не должны делать. — Аксель схватил её за плечо, стиснув кулаки так сильно, что костяшки побелели, и навис над ней.

Элла посмотрела на него, затем снова на меня — на кинжал, всё ещё прижатый к моему горлу. За шлемом её глаза были широко распахнуты. Она побледнела, переводя взгляд с него на меня. Устройство снова завибрировало; истребитель приближался.

Аксель стиснул зубы.

— Не вздумай!

— Делай, — перебила я его, и мой охотничий голос прозвучал ниже обычного, пока я прислушивалась к инстинктам. Узкое окно возможностей стремительно закрывалось.

Элла заметно сглотнула, не сводя с меня взгляда.

Шлем Акселя дрогнул, когда он сердито посмотрел на меня.

— Не вмешивайся. Ты понятия не имеешь, о чём, чёрт возьми, мы говорим.

— Используй его, — громче приказала я ей.

— Нет, даже не смей!

— Сейчас.

Элла нажала кнопку на пульте за спиной.

— Цельтесь в брюхо! — крикнула она, пока Аксель яростно выругался.

Пять событий произошли одновременно: пилот катапультировался из истребителя, когда Туман атаковал его; длинная ракета отделилась от борта машины и зависла в воздухе; Чума и Мор взмыли в небо, отвлечённые ракетой; я опустила клинок; а на спине Акселя раздался громкий писк.

— Целеуказатель активирован, — произнёс механический женский голос.

Третий истребитель рухнул в лес, превратившись в очередной огненный шар, а Аксель шагнул вперёд. Одним плавным движением он снял с плеча блестящий лук. Я никогда не видела металлического лука, поскольку деревянными теперь никто не пользовался — шкуры лютых животных были слишком толстыми.

Аксель наложил на тетиву подходящую длинную стрелу и прицелился в Чуму. На странном наконечнике стрелы загорелся индикатор. Туман поднялся с земли, направляясь к нему.

Аксель глубоко вдохнул, а затем выпустил стрелу. Она дугой пронеслась по воздуху, а Туман устремился следом мерцающей полосой. Стрела впилась в чешую на нижней части брюха Чумы, и древко отделилось, упав вниз.

Элла снова нажала красную кнопку.

В воздухе раздался высокий свист. Зависшая ракета рванула вперёд, прямо к Чуме. Туман устремился за ней — близко, но недостаточно.

РЁВ.

Чума взмыла высоко в небо, её золотистая чешуя сверкала, пока ракета следовала за ней по вертикальной траектории. Облака расступились, открывая полную кровавую луну. Она широко расправила крылья.

Александер казался крошечным на её спине. Ракета находилась всего в нескольких футах от её хвоста, и их тёмные силуэты вырисовывались на фоне кровавой луны, когда Чума внезапно плотно прижала крылья к телу и рухнула вниз.

Вращаясь в воздухе, она едва не задела ракету.

Та изменила траекторию, следуя за ней.

Александер что-то крикнул в ночи, а Тарантул дёрнул поводья. Мор разинул пасть, и наружу вырвался лёд. Поток обрушился на Чуму, превратив её золотистую чешую в серебристо-лазурную, пока она неслась вниз, направляясь прямо к Барренскому лесу. Зачем они это сделали?

Ракета сбилась с курса и замедлилась, бесполезно двигаясь в другом направлении.

У меня упало сердце.

Лёд Мора уничтожил маячок.

Чума вышла из пике, с громким стуком сбрасывая с тела куски льда. Деревья наклонялись под напором ветра, а лес стонал, когда она снова поднялась в воздух.

Туман схватил замершую ракету, и та рухнула вниз, отключившись. Александер громко закричал от восторга, а Чума перевернулась в воздухе, стряхивая последние куски льда.

Аксель закричал от досады и со всей силы швырнул лук на ледяную дорогу. Тот разлетелся на куски. Александер и Чума развернулись и полетели прямо ко мне. В очередной раз они приземлились на крыше дома напротив, погрузив улицу в глубокую тень.

— Иди со мной сейчас же, Зора! — крикнул Александер. — Или я отниму у тебя всё, у тебя никого не останется… ты будешь ползать на коленях, умоляя меня.

В воздухе разносилась вонь его дьявольских намерений. Задыхаясь от животного ужаса, я перестала нормально воспринимать звуки — всё вокруг исказилось. Силы покинули меня, и я рухнула на колени, поглощённая всем этим кошмаром. У него была штормовая магия, а у меня — ничего. У меня больше не осталось ходов.

Мы проиграли битву, а я была всего лишь семнадцатилетней девочкой, стоящей на коленях в заляпанном кровью снегу перед чудовищным Императором, восседавшим на спине невообразимо могущественного дракона.

— ПОЩАДЫ НЕ БУДЕТ! — изо всех сил закричала Элла, бросаясь передо мной. Доспехи Рыцаря-мага загремели. Аксель выругался и рванул к ней, схватив за руку. Она вырвалась из его хватки и вызывающе подняла лицо к Чуме.

Александер застыл в седле.

— Как ты смеешь?!

— Статья II Мирных соглашений Штормовых войн! — крикнула Элла. — Безопасность военнопленных. Если ты возьмёшь в заложники любого солдата Багровой армии, это станет нарушением закона, и Маршал прикажет не щадить никого… Того, за кем ты охотишься, казнят.

Что такого есть у Содружества, что ему понадобилось?

Александер покачал головой, указывая вниз, туда, где я стояла на коленях.

— Она не член вашей жалкой армии!

Элла обернулась ко мне.

— Зора Равенал, ты согласна пожизненно вступить в Багровую армию? Устного согласия достаточно для заключения контракта.

Глаза Александера расширились. Он подался вперёд на спине Чуме, словно собирался броситься на меня.

— Согласна, — бесцветно ответила я.

Александер взревел от ярости. С его плеч поднималась парящая дымка магии; он буквально пылал силой.

— Теперь она защищена законом! — закричала Элла, поднимая руки и создавая Щит.

Громко ругаясь, осыпая воздух чужеземными словами, Александер и Чума поднялись в небо.

— Это ещё не конец, Равенал!

Они развернулись и присоединились к Чуме высоко в небе. Под кровавой луной они полетели на восток, обратно через Мурский океан, в Азот — родину Дракониской империи.

— Пока-пока, большие жирные птички, — ухнул Сквайр.

Александер потерпел неудачу. Я всё ещё была свободна.

Везучая, везучая девочка.

Ошеломлённая собственным везением и не способная его осознать, я, хватаясь за бешено колотящееся сердце, судорожно вдохнула.

— Спасибо, — сказала я Элле. — Огромное тебе спасибо.

Элла печально улыбнулась.

— Конечно…

— Сколько тебе лет? — спросил Аксель, шагнув перед Эллой, словно защищая её.

— Семнадцать.

Он покачал головой, прищурившись.

— Ты достаточно взрослая, чтобы принести присягу о вступлении, но слишком юная, чтобы присоединиться к армии. Мы сообщим Маршалу… но Багровая армия, скорее всего, забудет про тебя. Север их не интересует.

— А если вспомнят?

Выражение его лица не внушало надежды.

— Я бы начал молиться древнему богу. Твоя