Враг императора - Жасмин Мас

Тарантул.

Его платиновая маска плотно облегала до омерзения красивое лицо — знак его принадлежности к Королевским магам. Узкая металлическая пластина закрывала лишь лоб и половину носа, а высокие скулы выступали под холодными глазами, словно лезвия.

Названный в честь паукообразного, вытатуированного у него на лице, он умудрялся идти с элегантной небрежностью, несмотря на то что его руки и лодыжки были скованы цепями. Оковы лежали поверх личных декоративных платиновых браслетов; роскошные украшения ярко блестели, выдавая в нём представителя королевской семьи Дракониса.

На шее туго сидел толстый металлический ошейник.

Свет преломлялся на стенах, заставляя меня моргать. В ошейник были инкрустированы бесценные бриллианты размером с кулак. Наверняка из казны Содружества. По легенде, крупные бриллианты нейтрализовали штормовую магию, а значит, Багровая армия лишила его сил.

Его магически кастрировали.

Я хотела, чтобы он был мёртв.

Воспоминание о невидящих зелёных глазах Авроры заставило меня выпрямиться, несмотря на боль. Моя милая лучшая подруга. Мы выросли вместе и были близки как сёстры. В тот же день, когда он убил её, я помогла ей покрасить волосы в розовый. Словно этого было недостаточно, после этого он пригрозил убить мою мать. Тарантул был одной из причин, по которым два месяца назад я вступила в Багровую армию. Я жаждала его смерти.

— Страшный человек-паук, — пропищал Сквайр у меня на плече.

Тарантул прошёл мимо, и уголок его кроваво-красных губ приподнялся, когда он насмешливо наклонился ко мне. На секунду он замер.

Его глаза сузились, когда он окинул взглядом мой растрёпанный вид.

— Что с тобой случилось? — спросил он, наклоняясь достаточно близко, чтобы я увидела, как расширяются его зрачки, а мои оскаленные зубы отражаются в его платиновой маске.

Я взмахнула уставшей рукой.

Хруст.

Мой кулак врезался ему в щёку прежде, чем он успел среагировать. Кожа на костяшках лопнула о маску, но я едва заметила новую волну боли. Все мои чувства были сосредоточены на этом зле.

— Сильнее, — холодно произнёс он.

Правило выживания: Всегда атакуй первой.

Я снова замахнулась, но промахнулась.

Он увернулся.

— Ты грязная крепостная, и я бросаю тебе вызов — попробуй сделать это ещё раз.

Он поднял скованные руки и коснулся пальцами окровавленной маски.

— Император заставит тебя заплатить за это, — промурлыкал он с насмешкой.

— В какую игру вы двое играете? — спросила я, ошеломлённая его маниакальной напористостью и упоминанием садистского Императора. — Почему ты так мной интересуешься?

В конце концов, я всего лишь крепостная из Вестмера.

— Ты знаешь ответ.

На короткое мгновение мне показалось, что его губы удовлетворённо изогнулись в улыбке.

Пульсировавшая от боли рука задрожала, и я отступила.

— О чём ты говоришь?

Он презрительно фыркнул, но ничего не объяснил.

Волна ужаса обожгла мне грудь. Его близость внушала настоящий страх. Я скорее сразилась бы с сотней лютых скорпионов, чем терпеть его присутствие. Мерзкий человек. Я понятия не имела, на что он намекает.

Тарантул наклонился ко мне.

Темноволосый Теневой меч схватил меня за руку и дёрнул назад, заслоняя своим телом.

Взгляд Тарантула мгновенно стал пустым, и он бросился к нам. ШШШШ. Из бриллиантового ошейника вокруг его шеи вырвалась электрическая энергия, и он рухнул на пол.

Так это ещё и электрошоковый ошейник?

Теневой меч встал над Тарантулом, держа в одной руке небольшой квадратный прибор. Большим пальцем он повернул круглый регулятор вверх, и искры усилились, срываясь с ошейника, пока Тарантул корчился.

У наших ног по коридору пополз голубой туман. Он тянулся длинными лентами и медленно поднимался вверх, направляясь к электрошоковому ошейнику.

Туман.

Никто не знал, откуда он взялся.

Знали лишь, что много веков назад Туман появился и распространился по Антихтону, словно лесной пожар, отключив все работающие технологии. Именно поэтому самолёты в ангаре почти не использовались, а для коротких тренировочных вылетов использовали лишь несколько вертолётов.

Тарантул пополз ко мне, оскалив зубы, и, несмотря на электрические разряды, продолжал двигаться.

Теневой меч убавил мощность, прежде чем Туман успел вывести устройство из строя. Затем он ловко выхватил меч и приставил его остриё ко лбу Тарантула, остановив его.

Тарантул сам подался навстречу лезвию, и на коже выступила кровь. Он не обращал внимания ни на кого вокруг и лишь жестоко улыбался мне снизу.

— Я убью тебя, — беззвучно произнесла я одними губами, вкладывая в эти слова всю свою ненависть.

Тарантул насмешливо подмигнул, словно хранил какой-то секрет.

— Номер шесть, следуй за мной, — сказал Адмирал, и я машинально подчинилась, последовав за ним, отчаянно желая оказаться как можно дальше от ползущего на четвереньках мужчины. После лютого скорпиона и теперь Тарантула мои нервы были на пределе.

Позади нас, в притихшем коридоре, снова зашипели разряды электричества, но Тарантул переносил их молча. Необычный порыв ледяного ветра прошептал по моей шее.

Я оглянулась.

Белки глаз Тарантула были видны почти целиком, придавая ему нечеловеческий вид. На его электрошоковом ошейнике поблёскивали бриллианты, подавляющие магию, а призрачные пальцы ветра сомкнулись вокруг моего горла.

Ощущение, скользнувшее по моей шее, не могло быть его штормовой магией.

Верно? Верно?

Несколько минут спустя я вытерла засохшую кровь с лица и попыталась успокоить бешено колотящееся сердце, стоя перед Маршалом в пустой комнате. Адмирал низко поклонился, едва мы вошли, а затем вышел вместе с отрядом Теневых мечей, сопровождавших Маршала, оставив нас наедине.

Маршал — Кален Ривз — была в своём неизменном красном костюме и чёрном плаще, спадавшем за спиной. Горизонтальный шрам пересекал её лоб, а на правой стороне груди сверкал огромный золотой значок с изображением рыцаря верхом на коне. На голове у неё была плотно сидящая красная фуражка, обозначавшая её звание. Вблизи её синие глаза казались пугающе проницательными — было ощущение, будто она видит меня насквозь.

Её мнение обо мне было написано на лице: Северная крестьянка. Я пожалела, что голосовала за неё.

Она должна была победить Империю и положить конец Штормовым войнам, а не оставлять в живых самого опасного Королевского мага и позволять ему разгуливать по базе.

В напряжённой тишине её взгляд остановился на шрамах на моём лице, которые, как я знала, резко выделялись на бронзовой коже. На спине они были ещё хуже, но я всегда держала их скрытыми. Её внимание привлёк самый длинный шрам — он пересекал бровь и доходил до уголка губ. В отличие от остальных моих белых