Пламя - Наталия Джастер

Мы с Бриар молча разоружились. Все это время я намеревался причинить еще больший хаос ее телу — размять ее ноющие мышцы, принять вместе с ней душ в одном из тех восхитительных наблюдательных пунктов, которые когда-то оборудовал какой-то древний гений ушедшей эпохи, а затем с помощью языка вытрахать из принцессы все напряжение. Еще до всего этого я подумывал закинуть ее на плечо и помчаться вверх по ближайшей лестнице. Прогулка, подкрадывание, широкие шаги или что-либо, считающееся средней скоростью, было бы недостаточно быстрым.

Но прежде чем я успел прижать ее к себе, Бриар положила ладонь мне на грудь.

— Прогуляешься со мной? — прошептала она.

Эта мольба подействовала на мои рефлексы, как механизм. Я сплел свои пальцы с ее, а свободную руку зарыл в ее влажные волосы, заплетенные в пучок на затылке.

— Куда угодно, — произнес я. — Я пойду с тобой куда угодно.

Застенчивая улыбка озарила ее лицо.

— Даже сквозь бурю?

— Да. Тайфун. Муссон. Это не имеет значения.

— Даже сквозь горящее здание?

— Даже тогда. Инферно недооценивают. Только подумай о том, какой там свет.

Его улыбка стала шире, а затем резко увяла, свернувшись внутрь себя.

— Даже на войну?

Нависая над ней, я обхватил подбородок Бриар.

— На тысячу войн, сладость.

Все это время, от костра до тренировки, она не дрогнула и не потеряла самообладания. Как хорошо воспитанная королевская особа, Бриар держала себя в руках и играла свою роль. Но когда Элиот и Каденс ушли, она сделала то, чего я от нее ждал. Моя колючка отпустила контроль.

С дрожащим вздохом она прильнула ко мне. Мои руки обвили ее, фиксируя Бриар на месте, пока она утыкалась лицом в мои ключицы.

— Я умру завтра? — спросила она.

Моя душа вспыхнула, и я прижал ее к себе еще крепче.

— Пока жив я, будешь жить и ты, — прошипел я. — Было много случаев, когда любой из нас мог погибнуть, но этого не произошло, и это нас не остановило.

— Мы не знаем, сработает ли этот план.

— Тише, — отмахнулся я, говоря ей в волосы. — Мы никогда не узнаем, сработает ли хоть один план. И все же мне нравится думать, что у нас неплохой послужной список.

— Шуты слишком самоуверенны для их же блага.

— Это потому, что ты балуешь мое эго, — съязвил я. — Это все твоя вина.

Бриар усмехнулась, но веселье переросло в испуганный звук.

— Наш последний план закончился кровопролитием.

— Но при этом ты стоишь на ногах, а Нику в безопасности, — напомнил я ей.

Она кивнула, еще больше тая в моих объятиях. Больше мы об этом не говорили, и когда ее выдохи снова стали ровными, я скинул свой камзол и накинул ей на плечи.

— Идем, Ваше Высочество, — пробормотал я. — Вы обещали мне прогулку.

Отвлечение сработало. Вооруженная целью, Бриар укуталась в камзол и приняла мою руку. Мы поднялись к верхушкам деревьев и шли по лабиринту мостов, платформ и хижин, спрятанных в ветвях. Глубокие насыщенные оттенки просачивались сквозь темноту, проливая яркие лучи света на доски и перила. Внизу величественный олень с латунными рогами гордо вышагивал по колонии. Наверху росистая паутина блестела на ветвях, словно сети. Хотя Бриар была проводником, я сжимал ее пальцы и шел немного впереди, как щит.

В полумраке деревья вызвали на поверхность еще одно воспоминание. Я вспомнил того маленького подростка, который работал на Мастеров — девочку, называвшую себя Кем-то. Несмотря на то, что большую часть ее лица скрывал огромный плащ, я заметил зернистые узоры на ее коже, напоминающие кору.

После битвы во дворе Кто-то так и не вернулась, и ее местонахождение теперь оставалось загадкой. Как я тогда сказал Бриар, если мы увидим ее снова, это будет выбор самой девочки.

Бриар стала более оживленной. На одном из переходов она развернулась и прислонилась спиной к перилам.

— С самого детства я всегда хотела увидеть это место. Разумеется, при других обстоятельствах.

— Вот как? — задумчиво произнес я, взявшись за перила по обе стороны от бедер Бриар, заключая ее в клетку. — Хочешь сказать, ты никогда не планировала стать скандальной, совершившей преступление наследницей? Какая жалость.

С нежностью она покачала головой.

— Дерзкий дьявол. Думаю, твоей скандальности хватит на нас двоих.

— Теперь ты просто щедра.

— А ты даже отдаленно не скромен.

Я поморщил нос от отвращения.

— Упаси Сезоны.

Она подняла взгляд, восхищаясь.

— Я впервые вижу чудеса этого леса. Я думала, что знаю об Осени все. Но чтение о королевстве, эпизодические поездки по нему и сбор урожая не дали мне всей картины. Я никогда не взаимодействовала с дикой природой таким образом. Только не за пределами замка». Бриар вытянула руку над головой и потянулась пальцами к листьям. — Возможно, мне нужно было быть изгнанной, — размышляла она. — Хотя бы для того, чтобы стать осязаемой частью моего дома.

— Возможно, — рассеянно ответил я, очарованный ею.

Из ниоткуда Бриар ахнула. Этот звук отвлек мое внимание от ее профиля, и я повернул голову к источнику. Одна из веточек — всемогущие Сезоны — потянулась к ней, словно палец.

Мы замерли, наблюдая, как побег коснулся кончика ее пальца.

— Если бы я не знал лучше, — начал я, а затем приподнял бровь. — А по правде говоря, прохвост во мне редко знает лучше, но я бы сказал, что это реакция на твою речь.

Бриар склонила голову. Ее горло дернулось, словно она проглотила ком камней.

— Прошло много времени с тех пор, как я чувствовала, что заслужила что-то, а не верила, что разрушила это. Но с тех пор, как я покинула замок — с тем дубом, вплетающим листья в мои волосы, и теперь вот с этим — первое затмило второе.

Принцесса понизила голос, ее тон стал таинственным, пока она обращалась к ветке.

— Я пришла сюда в более позднем возрасте, чем следовало бы, и исключительно в поисках убежища. Я искала и брала то, что вы мне давали. Хотя на самом деле мне следовало подумать о том, что я могу дать вам. Поэтому со смирением я выражаю свою благодарность и прошу у вас прощения. Спасибо за вашу защиту. И клянусь своей Королевской клятвой, я буду чтить вас так же, как вы почтили меня.

Спустя мгновение веточка обвилась вокруг ее пальца. Когда это произошло, Бриар улыбнулась.

— Сладкая Колючка, — пробормотал я, а затем наклонился сзади и призраком выдохнул ей в ухо. — Если тебе когда-либо нужны были доказательства того, кто ты есть — мои губы скривились, — теперь они у тебя есть.

Она выпрямила