Пустой - Кэролайн Пекхам
Впрочем, посмертие бы наверняка отличалось от бесконечной усталости, которую я называл жизнью. Но хотя я истекал кровью, а зрение расплывалось по краям, Смерть так и не коснулась моей руки. Я не мог покинуть этот мир без даруемой лесом награды, и она знала, что я пройду через тысячу напастей, чтобы справиться со своей задачей. На самом деле, она знала меня лучше кого бы то ни было. Но ее присутствие говорило о том, что она во мне сомневалась.
— Еще чуть-чуть, — пропыхтела Фэррис, с трудом поддерживая вес моего мощного тела.
Каким-то чудом нам удалось пройти сквозь систему пещер и долину, и только духи знали, сколько еще нам предстояло бродить по лесу. Я не понимал, насколько далеко мы находились от замка, но кажется, Фэррис сказала это, чтобы себя подбодрить. Солнце уже клонилось к закату. Мы тратили слишком много времени. А если ночь застанет нас здесь, все будет кончено.
— Тебе нужно идти быстрее, — прорычал я сквозь стиснутые от невыносимой боли зубы.
Каждый шаг заново раскрывал раны, и я терял столько крови, что двигался все более неловко. Моргая, я каждый раз видел Смерть прямо рядом с собой. Ее угольно-черная мантия скользила по мху, соколиная голова склонялась ближе ко мне, а глазки-бусинки смотрели прямо на меня. Она ждала своего часа.
— Иду так быстро, как могу. Учитывая, что тащу нас обоих. Это ты весишь, как сраная таверна.
Я рассмеялся сквозь затапливающую рот кровь. От ран мое безумие обострилось. Я должен был быть в ярости от того, что смертная похитила Дракона прямо у меня из-под носа. Но у меня кружилась голова и все казалось весьма забавным.
Вы только посмотрите на эти жемчужно-серебристые волосы, вспыхивающие бирюзой, стоит только солнцу их коснуться. Не знаю, почему девчонку так пометили. Но этот цвет ей шел, он словно бы окутывал ее плечи дымкой магии. Никогда не видел подобного человека. Ее хрупкость нашла баланс с могуществом.
Она и понятия не имела, какой силой теперь обладает, и может, мне не стоило ей рассказывать. Раз Дракон отзывался на ее желания, она была не просто равной мне, но превосходила всех вошедших в лес Чемпионов.
И это означало…
Да, теперь я знал, что делать.
Я засмеялся сильнее, звук вышел злобным и безумным. Ах, какой поворот судьбы, как слабые возвысились среди величайших из воинов. Девчонка заполучила величайший из даров, и даже повелевающие несколькими духами сразу вряд ли могли бы сравниться с ней теперь. Но нам все еще нужно было добраться до укрытия прежде, чем нас поглотит ночь.
Призвав оставшиеся во мне крупицы сил, я стиснул зубы и несмотря на боль сместил часть собственного веса с плеч Фэррис. Правда, мне пришлось крепче вцепиться в ее руку.
Может, Дракон и не был моим, но вот смертная — была. И я собирался защищать ее изо всех своих сил.
— Так мы не дойдем, слабенькая, — прорычал я, зная, что это выведет ее из себя. — Ты едва перебираешь своими хиленькими ножками.
— Хлебало завали, — прошипела она, но пошла энергичнее.
В ответ на такую реакцию на моих губах заиграла улыбка.
Лес вновь расступался, открывая перед Фэррис легкий путь, но было непонятно, заметила ли она его помощь.
Что было такого в этой смертной, что приводило проклятые деревья в такой восторг? Может, их забавляло помогать самой слабой из вошедших в их земли Чемпионов? Или они так издевались над моим преимуществом?
— Мы уже так близко, — пробормотала она себе под нос. — Ну давай же, давай.
В кронах у нас над головой промелькнула молния, тьма стала гуще, магия вокруг пробудилась. Лес был невероятно голоден, а ночью его сила становилась злее.
Я чувствовал его гудящую в воздухе силу, материальную, как пролетевший перед носом клинок. Он желал нашего провала, хотел нас пожрать. И духи мне свидетели, все выглядело так, будто его мечта осуществится.
— Вот он, — вскрикнула Фэррис.
Оторвав взгляд от заплетающихся ног, я увидел выглядывающий из-за деревьев впереди замок. Наше убежище было всего в ста ярдах впереди.
Я запнулся за корень и полетел вперед, врезаясь коленями в землю и почти утягивая Фэррис за собой.
— Вставай, — в ужасе прошептала она.
Угасающий свет солнца обещал нам погибель.
Она тянула меня за руку, пытаясь поднять, но я вдруг обнаружил, что во мне не осталось сил. Ударившись головой о мох, я увидел над привлекательным лицом своей смертной огромную змею, скользящую среди ветвей.
Змея.
Самая умная из духов, та, что сможет перехитрить даже Дракона.
Жажда заполучить награду леса прибавила мне сил, и я с мучительным усилием поднялся на ноги, и даже каким-то образом умудрился достать меч. Я замахнулся в направлении ветвей, но от этого движения все раны вспыхнули болью, и я снова упал коленями в лесную землю. Но я не мог сдаться.
— Хендрикс! — рявкнула Фэррис, хватая меня за свободную руку и пытаясь тащить в сторону замка.
— Я должен ее заполучить, — прорычал я сквозь зубы, сопротивляясь ей, хоть это и причиняло мне дикие страдания.
— Солнце садится! — закричала Фэррис.
Лес вокруг нас был полон жизни. Ночные зверьки повизгивали, чувствуя, как в деревьях просыпается зло. Шатаясь, я вновь поднялся и замахнулся мечом, но Змея ускользнула прочь, поднявшись повыше. Ее блестящие чешуйки были словно пронизаны золотом, украшены сияющими минералами и драгоценными камнями. Она была основой, на которой стоял лес. Повелительницей земли. И если захочет, могла вызывать землетрясения, двигать грунт и глину, создавая жуткие разрушения. Я чувствовал, как почва подо мной дрожит, будто я разгневал духа. Но я собирался заполучить Змею, пусть даже весь мир бы рухнул. Ей было от меня не сбежать.
Фэррис снова меня потянула, но я вырвал свою руку. Боль была единственным ощущением в теле, а всеми мыслями я сосредоточился не Змее. Фэррис опять закричала, но я не мог обернуться и на нее посмотреть. Шатаясь, я пошел вперед, чтобы опереться на ствол дерева. Мысли путались от головокружения. Руки будто налились свинцом. Я не мог поднять меч.
Я смотрел во все глаза, как Змея уползает и скрывает в кроне, зная, что если бы был здоров, что забрался бы на дерево и мигом ее поймал.
Цепляясь пальцами за кору, я чувствовал, как меня переполняет решимость. Все зависело от того, смогу ли я принести амулеты к Великой