Дочери маяка Птичьего острова - Кристи Барлоу

Дилли очень хорошо его понимала. Последний неожиданный поворот в ее собственной жизни разбил ей сердце и подорвал доверие к мужчинам.

– Пожалуй, – тихо согласилась она.

– Но Птичий остров – прекрасное убежище, – сказал Макс, когда Бекка поставила перед ними высокую стопку блинчиков и напитки.

Дилли сердечно поблагодарила Бекку, лихорадочно гадая – от чего же прячется на острове Макс.

– Буду рад помочь тебе с маяком, – заверил он, берясь за нож и вилку.

– Сначала нужно выиграть аукцион, – с улыбкой напомнила Дилли.

– Твой папа уверен, что ты выиграешь. Здорово, что он так тебя поддерживает.

– Папа вообще молодец. Всегда поддерживает мои начинания, если только они не грозят финансовым крахом. Мне не терпится зайти внутрь, увидеть место, где родилась мама. Надеюсь, ремонт понадобится только косметический. Я тоже кое-что умею, и покраска стен – дело нехитрое.

– Очень рад за тебя. Все обязательно получится, – сказал Макс.

– О, радоваться еще рано. Какие у тебя планы на завтрашний вечер?

– Планы?.. Хм, надо свериться с ежедневником. Ах да, совершенно никаких, – улыбнулся он. – А что? Есть предложения? Опять блинчики?

Дилли рассмеялась.

– Хочу составить финансовый план, чтобы рассчитать свою максимальную ставку. Ты поможешь? Обещаю накормить тебя ужином.

– Прекрасно. Во сколько? – спросил Макс.

– В семь удобно?

– Я куплю вино.

– Отлично. Для меня это очень важно, – призналась Дилли. – Такой шанс выпадает раз в жизни.

– Ты про ужин или про покупку маяка? – поддразнил Макс.

Дилли улыбнулась, разрезая блин.

– Не скажу, – хитро ответила она.

На следующее утро, раздвинув шторы, Дилли окинула взглядом побережье. Голубая бухта под безоблачным небом выглядела восхитительно: волны, искрясь на солнце, накатывали на песчаный берег. До открытия галереи оставался еще час, и Дилли решила начать день с работы над важной для нее картиной, которую собиралась представить на открытии новой галереи.

Быстро приняв душ, она забрала волосы в коронный небрежный пучок, натянула любимый рабочий комбинезон и сунула ноги в домашние шлепанцы. Затем, расчистив заваленный бумагами кухонный стол, наскоро позавтракала. Накануне, забрав с пляжа краски и мольберт, Дилли принялась выискивать информацию о маяке, чтобы прикинуть его стоимость. Ее бюджет был ограничен, и она понятия не имела, какими средствами располагают соперники, однако решила надеяться на лучшее.

Точную стоимость найти не удалось. Порывшись в интернете, Дилли обнаружила, что подобные маяки в таком же состоянии оцениваются в пределах трехсот тысяч фунтов, что, впрочем, не давало никаких гарантий относительно предстоящего аукциона. Остаток вечера она листала TikTok в поисках несложного, но вкусного блюда для ужина с Максом. Конечно, можно было купить домашнюю лазанью или пирог в кондитерской Клемми, но ей почему-то хотелось приготовить самой. Джайлс никогда не разрешал Дилли готовить. Он предпочитал кутить в мишленовских ресторанах, как выяснилось впоследствии – на деньги других обманутых женщин.

Дилли поводила мышкой по коврику, и на ожившем экране появился выбранный ею вчера рецепт. Она питала слабость к рецептам Джейми Оливера, а поскольку в местной лавке всегда был свежий улов, остановилась на рыбной запеканке. В рецепте предлагалось подавать запеканку с печеной фасолью в томатном соусе – неожиданное, но, судя по отзывам, на удивление вкусное сочетание. Дилли решила приготовить запеканку, а также потушить стручковую фасоль с лимонным соком, оливковым маслом и красным луком. Если сбегать за продуктами в обеденный перерыв, то после закрытия галереи в четыре тридцать у нее останется достаточно времени на готовку.

Отперев дверь и перевернув табличку стороной «Открыто», она водрузила ноутбук на рабочий стол в дальний конец галереи. Утром, прежде чем сесть за холст, Дилли всегда проверяла электронную почту. В тот день ящик, как обычно, ломился от сообщений: пришло несколько запросов на покупку картин и приглашений на интервью (в частности, раздел новостей культуры «Сандей Таймс» с нетерпением ждал ее ответа). Открыв очередное письмо, она невольно вскрикнула и пробормотала:

– Ну дают! Предупреждать надо.

– Что случилось? – В дверях возникла улыбающаяся Клемми.

Дилли захлопнула крышку.

– Что там у тебя? – подозрительно прищурилась Клемми. – Ты какая-то странная. Что ты скрываешь? О, ты даже покраснела! Давай выкладывай.

– Ничего я не покраснела! – запротестовала Дилли. – Разве что немного… Но такие письма и правда нужно посылать с предупреждением.

– Покажи, – попросила Клемми, усаживаясь напротив, и Дилли, развернув к подруге ноутбук, слегка приоткрыла крышку. Клемми, склонив голову, заглянула.

– Смотришь порно с утра пораньше? Не ожидала от тебя.

– Тебя смущает только время?

– Фанаты уже шлют тебе «дикпики»? Тяжело вам, знаменитостям, верно? Стоит человеку прославиться, ему начинают присылать что попало.

– Я не знаменитость, – улыбнулась Дилли. – И это не порно. Мне нужно выбрать натурщика для урока. Я решила, что, если на первом занятии мы будем рисовать прекрасное обнаженное тело, студенты заинтересуются живописью еще больше и запишутся на второй урок.

– Ты же в курсе, что большинство заинтересуется только прекрасным обнаженным телом? Жизнь на острове не радует разнообразием. Нельзя упускать такую возможность развлечься.

– Неправда, – рассмеялась Дилли. – На острове полно событий. И все знают, кто главный хранитель тайн.

– Бабушка Бетти. Она знает всех жителей как облупленных – ничего от нее не утаишь. – Глаза Клемми весело блестели. – Поверить не могу, что агентство прислало тебе фото на выбор. – Она, переставив стул, подсела к Дилли.

– Что ты делаешь?

– Ты без меня не справишься. Надо изучить варианты и сделать правильный выбор. Мы не можем подвести начинающих художников.

– Ну ты и лиса, Клемми! Тебе не пора открывать кондитерскую?

– Там бабушка, так что кондитерская в надежных руках. Я отлучилась на полчасика по делам и решила заодно забежать к тебе, чему несказанно рада. Такое решение нельзя принимать в одиночку.

Дилли с озорной улыбкой поставила компьютер на середину и медленно приоткрыла крышку.

– Почему я чувствую себя провинившейся школьницей?

– Они профессионалы и делают свою работу. Среди них наверняка есть восходящие таланты, – хихикнула Клемми. – Интересно, сколько им платят.

– Между прочим, от трех до четырех тысяч в месяц. Очень прибыльное занятие. Правда, зимой не самое приятное.

– Вот это да! Никогда бы не подумала. Давай выберем по три претендента. Смотри, кандидаты на любой вкус. Можешь приблизить?

– Клемми!

– Шучу.

Написав имена финалистов, Клемми торопливо сложила листок пополам, как делала в школе.

– Не подглядывай!

– Очень надо! – возмутилась Дилли, тоже сворачивая листок. – Теперь давай сравним.

Развернув записки, они рассмеялись, увидев, что выбрали одних и тех же натурщиков.

– Великие умы… – начали они хором.

– По-моему, для первого урока подойдет Пьер. Он хорошо позирует, у него интересные черты лица, есть небольшая асимметрия. Очень выразительный.

– Сразу видно профессионала, – восхищенно протянула Клемми. –