Переломный момент - Мэдс Рафферти

Я обнаруживаю, что в огромной коробке, которую так боялась вскрыть, лежит полноразмерный мольберт.

Следующая доверху забита красками всех мыслимых и немыслимых оттенков.

В другой лежат десятки холстов самых разных размеров.

А в последней — альбомы для рисования.

Развернувшись, я обнаруживаю Грейсона сидящим на диване: он смотрит на меня с легкой полуулыбкой и тенью... страха?

— Это слишком.

Определенно страха. Он усиливается по мере того, как с моих губ срывается стремительный поток слов. Мама листает ленту в телефоне, полностью поглощенная экраном, и совершенно не замечает, как улыбка Грейсона медленно сползает с лица.

— Я купил не те материалы?

Мои глаза едва не вылезают из орбит.

— Нет, они... Грейсон, они идеальны, даже слишком идеальны. Я не могу это принять.

Грейсон хмурится, медленно поднимается и, обогнув маму, встает прямо передо мной. Лучше бы он этого не делал. Подняв голову, я слишком остро осознаю, насколько он одурманивающий.

— Хочешь вернуть подарок, потому что он слишком идеальный? Впервые о таком слышу.

— Это чересчур, — шепчу я.

— Чересчур...?

— Заставишь объяснять?

— Да, притворись, что я неграмотный, и объясни, как ребенку, потому что я в упор не вижу проблемы.

Я шумно выдыхаю, чувствуя, как решимость тает на глазах, когда Грейсон одаривает меня понимающей ухмылкой, обнажающей одинокую ямочку на щеке. Глубокая синева глаз искрится.

Почему он такой красивый?

И почему улыбка обязательно должна быть настолько безупречной?

— Я не могу принять подарок, потому что это неуместно. Ты мой работодатель.

— Если придерживаемся этой версии, то тебе следует подать официальную жалобу на поцелуй, — мои глаза расширяются, а его понимающая ухмылка становится шире. Грейсон делает крошечный шаг вперед, вторгаясь в мое личное пространство, и голос снижается до хриплого бархатного шепота: — Скажи, Белла, хочешь подать жалобу на то, как я тебя целовал?

— Нет, — пищу я; руки дрожат, заставляя сжать их в кулаки. Вздернув подбородок, я стою на своем. — Поцелуй или не поцелуй, это неуместно.

— Ты моя девушка... — он цокает, когда я открываю рот, чтобы поправить. — Фальшивая или нет, Белла, для всего мира ты — моя, и до тех пор, пока уговор не закончится, я буду относиться соответствующе, — он делает еще один шаг вперед, вынуждая меня отшатнуться и вжаться спиной в коробки. — А стань ты по-настоящему моей, Белла, я бы до неприличия тебя баловал, потому что меньшего не заслуживаешь. Так что мы можем стоять и спорить до посинения, или ты просто скажешь «спасибо», — он подмигивает. — Советую выбрать второй вариант.

Я ошеломлена.

Этот засранец лишил меня дара речи.

Он наклоняется так близко к моему лицу, что горячее дыхание оседает на губах.

— Ну так что скажешь, Огонек?

Дыхание перехватывает.

Со мной явно что-то не так.

Мать сидит в полуметре от нас, а мне до одури хочется вскарабкаться на этого мужчину, как на дерево, впиться в его губы и умолять говорить в таком же тоне, но уже без одежды.

Сглотнув, чтобы скрыть разгорающийся во всем теле жар, я не отрываю взгляда от его глаз и шепчу:

— Спасибо.

Грейсон склоняет голову, мазнув губами по раковине моего уха и заставляя забыть, как дышать.

— Отличный выбор, — хрипло выдыхает он.

Счастливый визг заставляет меня резко отпрыгнуть. Мама болтает ногами, глаза широко распахнуты от такой неподдельной радости, что я пулей лечу к ней.

— Что случилось? Это доктор Стюарт? Хорошие новости?

Она отмахивается, поворачивается к Грейсону и в следующую секунду бросается своим хрупким прямо на него, стискивая огромного хоккеиста в объятиях. Тот без каких-либо усилий ловит ее, бережно обнимая в ответ, пока мамины плечи начинают подрагивать.

Она что, плачет?

Прежде чем успеваю спросить, что происходит, она высвобождается из объятий и поворачивается ко мне. По щекам текут слезы, на голове — наушники. Но, несмотря на плач, ее лицо светится и наполнено такой легкостью, какой я не видела с того самого дня, как ушел отец.

— Грейсон скачал аудиокниги триллеров, которые я мечтала послушать!

Я перевожу на него взгляд: от уверенности, которую источал пару мгновений назад, не осталось и следа. Его щеки залиты румянцем; робкий парень, в которого я, кажется, безвозвратно влюбляюсь, стоит за маминой спиной с такой трогательной искренностью, что сердце, похоже, вот-вот превратится в лужицу.

— Правда? — спрашиваю я.

Грейсон коротко кивает, и в этот момент я понимаю, какой же дурой была, полагая, что он не справится.

Снова поворачиваясь к маме, я сперва недоумеваю, как сама не додумалась, но при этом испытываю бесконечную благодарность: Грейсон нашел способ вернуть в ее сердце любовь и счастье. Именно он стер тусклый, безжизненный взгляд, который в последнее время начал брать над ней верх.

— Тебе больше не придется смотреть документалки про маньяков! — визжит мама, а у меня от ее слов челюсть летит к полу.

— Так вот почему мы их смотрели? Тебе просто не хватало триллеров?

Она кивает, широко распахивая глаза и указывая на наушники.

— Они только что нашли труп! — это звучит до того радостно, что мы с Грейсоном взрываемся хохотом. Мама садится обратно на диван, и весь остальной мир исчезает — она полностью погружается в аудиокнигу.

Повернувшись к Грейсону, я указываю пальцем и иду прямо к нему, пока не упираюсь подушечками в твердые мышцы груди.

— Вы, мистер Кроуфорд, только что осчастливили сразу двух женщин из семейства Стратфорд.

Улыбка, которой он меня одаривает, поистине дьявольская.

— Будем надеяться, что и дальше будет это получаться.

Белла: Я по уши влипла

Лайла: Я ждала этого сообщения

Лайла: Покидаешь пузырь отрицания?

Белла: И не думала

Лайла: Долго собираешься там сидеть?

Белла: Пока не перестанет помогать

Лайла: А он вообще помогал?

Грейсон: Ты уверена, что потянешь?

Белла: Да брось, я не хрустальная

Грейсон: Похоже, пора напомнить, где именно ты спала всего две ночи назад

Белла: В постели?

Грейсон: Язва

Белла: Куда менее дерзкая, чем те песики, которых надеюсь сегодня увидеть

Белла: Ты ведь не пытаешься от меня отделаться, Кроуфорд?

Грейсон: Даже в мыслях бы такого не допустил

— Мне крышка, Лайла. Полная и окончательная крышка, — я прикусываю изнутри щеку. — Ладно еще подарки покупать, но видела бы ты, как Грейсон вел себя с мамой. Скачал абсолютно все ее триллеры, которые мертвым грузом пылились в комнате.

У Лайлы округляются глаза.

— Прямо все?

— До единого, — я взмахиваю рукой между нами в салоне машины. — Нет, ты вообще представляешь, сколько стоят аудиокниги? Они