Ловушка графини - Наталия Мет

— Правильно. Помочь подруге всё равно не смогла бы, только сама бы погибла. Мы не станем пока тревожить Повелительницу. Я попробую вызволить Хилари из темницы. А ты останешься здесь и прикроешь отсутствие Хилари. Скажешь всем, что она спозаранку на вересковую пустошь полетела.

— А можно мне пойти с тобой?

— Нет. Только мешаться будешь. Я же тебя насквозь вижу и понимаю, зачем ты хочешь вернуться в замок. Виола, это не шутки. Там настоящая опасность. Ты ещё не обладаешь достаточной силой даже для того, чтобы подстраховать меня. Позови-ка лучше Джун, пока она на болото не улетела. Я порошу её помочь нам. Но больше никому ничего не рассказывай.

Наскоро умывшись росой и расчесав длинные волосы, фея отправилась в путь, обернувшись быстрокрылой ласточкой.

***

Мелисса решила обратиться за помощью к Элвине, которую считала своей «крестницей». Фея знала девушку с рождения и все девятнадцать лет заботливо опекала ее. Мелисса была уверена, что сговорчивая Элвина ей не откажет.

Девушка нрав имела кроткий и ласковый, сердце доброе и незлобивое. Она помогала всем, кто обращался к ней. Элвина с детства обладала способностями к целительству. Нет, она, в силу юного возраста, не была настоящей знахаркой. Однако с детства проявляла большой интерес к разным травам и, по мере сил, помогала соседям лечить их нехитрые хвори. Кому от простуды сушеного липового цвета даст, кому ромашки и пустырника от бессонницы, кому крапиву посоветует заваривать от выпадения волос. Вреда от её советов никому не было. Соседи удивлялись, откуда дочка гончара столько знала о травах? Откуда ей известно, как надо сборы целебные составлять? Элвина только плечиками пожимала и молча улыбалась. Она и сама не ведала, откуда знает это. Просто знала и всё. И только матушке она призналась, что порой во сне к ней приходила бабушка и рассказывала о травах.

— Какая бабушка? Наши с отцом родители умерли ещё до твоего рождения. Ты никогда не знала бабушек, — удивилась Бетси.

— Не знаю, матушка. Я спросила эту добрую пожилую женщину, а она велела называть её бабушкой. И она сказала, что я наделена даром врачевания. Только пока он ещё слабый, появится позже, когда я стану взрослой женщиной.

— Фантазёрка ты, Элвина, — усмехнулась миссис Рейд. — Но раз людям твой дар помогает, то надо его использовать во благо.

Мелисса услышала тогда этот разговор, но вмешиваться не стала. Фея обещала Бетси, приёмной матери Элвины, сохранить в тайне удочерение девочки-сироты.

Согреваемая ласковыми лучами солнца, показавшегося над горизонтом, Мелисса быстро нашла дорогу к ферме Рейдов. Деревянный дом, в который из города переехала семья гончара, был большим и крепким. На хозяйственном дворе, у амбара, паслись козы, в загоне блеяли овцы, у порога суетились проголодавшиеся куры. Мелисса влетела в приоткрытую дверь, огляделась. Ранняя рань, а Бетси, склонившаяся перед печью, уже разжигала огонь. Элвина, привыкшая подниматься с первыми лучами солнца, тоже была на ногах. Она вошла в дверь, держа в одной руке корзинку с только что собранными яйцами, а в другой кувшин с молоком.

— Привет, дорогая «крестница»! У меня серьёзный разговор к тебе, — зазвенел нежный голосок феи.

— Мелисса, как я рада видеть тебя! Давай выйдем во двор, мне надо молоко процедить. Ты говори, я буду слушать и делами заниматься.

— Элвина, дело спешное, вопрос жизни и смерти. Одна из нас, фея Хилари, оказалась в неволе. Графиня держит её в заточении в своём замке на холме.

— А правду говорят, что хозяйка замка — ведьма?

— Не знаю, ведьма она или нет, но ведёт графиня себя, как самая настоящая ведьма — жестокая и беспощадная. Она держит фею в темнице, обитой железом, наручники и кандалы сковали её свободу, потому она не может ворожить. Её пытают и всячески издеваются. Нам надо спешить, дорогая. Ещё немного и Хилари погибнет.

— А что натворила фея? За какую провинность она оказалась в темнице?

— Провинность не велика. Хилари хотела очаровать и соблазнить молодого виконта. Но дело не в этом. Просто графиня люто ненавидит фей и поклялась всех уничтожить.

— Боже мой, отчего она так обозлилась?

— Когда-то давно, ещё до замужества, у леди Эдит был возлюбленный, но он предал её, связавшись с феей. Он ушёл с ней в страну фей и остался там навсегда. С тех пор графиня возненавидела фей и поклялась отомстить.

— Так он сейчас живёт среди вас, в волшебной роще?

— Нет, эта история случилась в другом королевстве, за семью реками. Прекрасная Эдит долго была безутешна после предательства возлюбленного. Потом к ней посватался богатый и влиятельный граф Фернстоун, пленённый красотой и изяществом девушки. Леди Эдит приняла предложение и приехала в наше королевство, чтобы начать жизнь сначала и забыть о своей несчастной любви. Но отношения с супругом, которого она так и не смогла полюбить, не сложились.

— Несчастная женщина. Ей одиноко, наверное, в чужой стране. Хорошо, хоть дети у неё есть.

— Дети есть, но тепла в семье нет. Эта жизнь, которую она выбрала из корысти, не приносит ей счастья. Ибо душа матери больна, в ней живёт злоба. И это сказывается на её близких. Дети ругаются и между собой, и с ней.

— Мелисса, а тебе-то откуда всё это известно?

— Дорогая моя, ты забываешь, что я — фея сострадания. Я помогала престарелым служанкам графини, которые со временем стали немощными. Я утешала их в старческих хворях, а они рассказывали мне о своей жизни в том мрачном замке.

— И за свою загубленную любовь леди Эдит теперь мстит всем феям?

— Да. Она имеет возможность отомстить за пережитую боль и горечь, используя богатство, могущество и власть.

— Несчастная женщина, — задумчиво повторила Элвина.

— Кто? Эта ведьма?

— Да, потому что обида, месть и злоба выжигают душу. А без души человек перестаёт быть человеком. Он лишается способности любить и сострадать. Он думает лишь о себе.

— Элвина, у нас нет времени на философские беседы. Собирайся, нам надо спешить в замок. Мне нужна твоя помощь.

— Хорошо, только руки вымою и фартук сниму.

— Почему моя дочка-то должна рисковать собой? — подбоченилась