Наследство Екатерины - Ника Цезарь

И вскоре мы уже катили по краю деревни, разглядывая возвышающийся над ней особняк.

Поля и зелень лесов радовали глаз своей пышностью.

– Это всё ещё ваши земли, – невзначай уточнил Даниил Николаевич, и я впечатлилась.

Когда на бумаге звучит, что я – хозяйка: это хорошо, но когда видишь собственными глазами размах… ещё лучше. Тут же приходишь в себя и ужасаешься.

Когда через час мы приехали на завод, находящийся на окраине города, мне казалось, что я подавила мандраж, но стоило выйти из экипажа, всё тут же вернулось. Что я знаю о каретах? О машинах? Ознакомившись по пути с чертежами, сделала вывод – ни черта. Так куда лезу?!

Но, как говорится: глаза боятся, а руки делают.

Гордо вскинув голову, я осмотрелась. Несколько длинных корпусов тянулись вдоль широкой утрамбованной площадки, над крышами поднимались тонкие струйки дыма, а из распахнутых ворот доносился тяжёлый гул: стучали молоты, скрипели пилы, лязгало железо.

Воздух пропитался запахом древесной стружки, масла и калёного железа.

По двору сновали рабочие: в рубахах с закатанными рукавами, с потемневшими от труда руками. Кто-то тащил доски, кто-то катил колёса, уже обитые железом, а у дальнего навеса я заметила почти готовые кареты – тёмные, лакированные, с блеском отполированных деталей.

Работа вокруг кипела, и никому не было до меня дела.

– Пройдёмте в контору, Екатерина Александровна, – предложил секретарь.

– Я хотела бы посмотреть фабрику изнутри, а заодно поговорить с главным инженером по поводу нашей с Петром кареты.

– Как скажете, следуйте за мной.

Мы зашли в ближайший корпус и двинулись сквозь него. Теперь я ловила на себе удивлённые взгляды мужчин, стругавших деревянные составляющие карет.

Ко мне навстречу встал невысокий, на первый взгляд неприметный мужчина лет сорока. Вот только в его взгляде было столько уверенности, что первые впечатления сразу исчезали. Забывшись, я протянула ему руку, и он не разочаровал меня, крепко пожав её. Я отметила бицепсы на его предплечьях и силу в ладонях.

– Примите мои соболезнования, госпожа Гордеева. Ваш супруг был достойным человеком.

– Благодарю, – произнесла, оглядываясь. Почти все стены, кроме той, где было большое окно в цех и на улицу, были завешаны чертежами; стол – завален ими же. – Фабрика много значила для моего супруга, и я не желаю, чтобы управление пошло на спад после его смерти. Я хотела бы ознакомиться с делами.

– Вы? – удивлённо посмотрел он на Даниила Николаевича.

– Я, – твёрдо заключила, – если у вас есть сомнения, то предпочитаю, чтобы вы напрямую спрашивали у меня, – поймала его взор.

– Не хотел вас обидеть. Но поймите… Вы разбираетесь в каретном деле?

– Нет. Но я быстро учусь, хорошо считаю и обладаю неуёмной энергией. Думаю, эти качества помогут мне здесь освоиться, – пройдя к его столу, я заглянула в чертежи, а после устремила взор на рабочих в цеху.

– Что ж… не мне судить. Можете рассчитывать на меня. Я сделаю всё, что от меня зависит.

– Мне нравится ваш настрой, сработаемся, – заявила я, оборачиваясь, – но прежде, чем займёмся работой, хочу знать, что с каретой моего супруга. Насколько мне известно, её забрали сюда.

Мужчины переглянулись и помрачнели лицами.

– Вы что-то выяснили, так? Это не несчастный случай?.. – прохрипела я, сама не понимая, почему моё сердце так быстро бьётся, будто это тело помнило любовь настоящей Катерины к Петру.

– Госпожа Гордеева, может, присядете?

– Екатерина Александровна, – машинально поправила я. – Говорите!

– Давайте пройдём в дальний цех… Может, так будет нагляднее, – пробурчал Федот Иванович, поведя рукой в сторону выхода.

Легче мне не стало, напряжение наоборот достигло своего пика. Спина вспотела, и чёрное платье прилипло к ней.

Я послушно последовала за ними. Выйдя из первого корпуса, мы прошли почти до конца территории. Рабочих здесь практически не было, а стоявшие кареты были явным хламом.

Мы зашли в изрядно обветшалый корпус. Здесь было множество запчастей различного вида и цвета от старых и новых карет. Помимо этого было несколько чехлов, которые скрывали что-то от посторонних глаз.

– Это один из ремонтных корпусов, – пояснил он мне. – Кузьмич! – позвал мужчина.

Здесь работало всего несколько человек. Поднялся, видимо, главный из них и, обтирая руки о старую масляную тряпку, подошёл к нам.

Он был под два метра ростом, широкоплечий, с густой бородой, скрывающей половину лица. Я неосознанно отступила на шаг, но, сглотнув, взяла себя в руки.

– Екатерина Александровна, это Кузьмич, наш лучший мастер! – заявил Федот Иванович. – Кузьмич, это хозяйка фабрики – супруга ныне покойного Петра Терентьевича, она хочет знать, что случилось с их экипажем.

Кузьмич молча кивнул, окинув меня внимательным, цепким взглядом.

– Понял, – низким баритоном заявил он.

Подойдя к одному из чехлов, мужчина без лишних церемоний сдёрнул его в сторону. Ткань с глухим шорохом упала на пол.

Передо мной стояло то, что когда-то было нашей каретой.

Деревянный каркас был перекошен, одно колесо отсутствовало, второе с вывернутой ступицей лежало рядом. Лакированные панели были разбиты, обнажая внутреннюю конструкцию. Всё выглядело так, будто экипаж не просто перевернулся – его буквально вывернуло.

Я сделала шаг вперёд. Сердце неприятно сжалось. А память услужливо подкинула воспоминания о последних минутах жизни Кати. Мягкий бархат обивки сидения под её пальцами, смех и заботливые прикосновения Петра.

– Это… она? – тихо спросила я, уже зная ответ.

– Да, – подтвердил Кузьмич.

Он наклонился и поднял с пола снятое колесо, тяжёлое, с железным ободом, и поставил его на ребро.

– Смотрите, – отрывисто велел мужчина. – Видите?

– Нет. Что я должна увидеть? – подошла вплотную. – Обычное колесо?

Кузьмич коротко хмыкнул, будто и не ожидал другого.

– Обычное… – повторил он и, перехватив колесо, развернул его к свету. – А теперь сюда смотрите.

Он провёл грубым пальцем по металлической втулке, где дерево сходилось с железом. Я прищурилась, но так и не смогла ничего заметить.

– Не вижу, – честно призналась я. – Только потёртости и грязь…

Кузьмич цыкнул, достал из-за пояса нож и остриём соскрёб тёмный налёт. Металл под ним оказался светлее и… ровнее.

Я удивлённо моргнула, а потом вопросительно на него взглянула. Аккуратная выверенная борозда шла по кругу.

– Это же?..

– Пропил, – заключил он. – Так делают, когда хотят,