Красная метка - Арсений Либис

утра нездоровится, накануне она видела плохой сон. На это монах ответил, что Блохастый Брат благодаря своему дару способен излечить любую болезнь. Ведь, как известно большинство недомоганий вызваны злыми духами, а их ученик Асоги чувствует, словно собака, держащая нос по ветру. Император обрадовался и повел монахов в Красный Дворец, особое здание, где содержался гарем правителя. Но в те времена у Акины была единственная супруга, это Госпожа Пушистый Хвост. Прочие люди в том дворце были служанками, евнухами или наложницами его отца, которых Акина почитал как сестер своей матери. Когда император вошел в спальню Госпожи Пушистый Хвост, та задрожала всем телом, при виде Блохастого Брата. Потом вскочила и на глазах изумленного Акины обратилась в лису, побежала прочь. Ученик Асоги неожиданно залаял и обратился в старого, заросшего шерстью, кудлатого пса. Он набросился на лису и разорвал её на глазах императора. От его любимой супруги не осталось ничего, даже её знаменитого пушистого хвоста. Акина горько плакал и слег с тяжелой болезнью. Все полагали, что болезнь эта вызвана его порочной связью с оборотнем, но мы-то знаем, что причиной того была потеря той, кого он любил всем сердцем.

Лисы же говорили, что так Госпоже Пушистый Хвост и надо, зачем было спутываться с человеком, от них одни беды. И лишь её младшая сестра, Госпожа Мягкие Лапки так горько плакала, что едва не ослепла от слез, что постоянно лились из глаз. Их было столько, что ими наполнилось небольшое озеро к северу от леса Оемон. Люди его так и называют «Озеро лисьих слёз». И когда слезы кончились, Госпожа Мягкие Лапки поклялась жестоко отомстить виновникам гибели её сестры. Она отправилась в логово её соседа по лесу, Господина Черные Ноги, древнего оборотня-барсука. Черные Ноги был очень стар и всем пресыщен. Он познал в этой жизни все что может познать смертное существо, а на Небо путь ему был закрыт из-за того, что он некогда сожрал самого Эри, любимого сына бога Тецуя. Потому он просто перелистывал страницы своей жизни, не имея к ней никакого интереса. Единственное, что его хоть как-то могло расшевелить, это особая игра, в которую с ним играла Госпожа Мягкие Лапки. Она превращалась в муху и залетала Господину Черные Ноги в левую ноздрю и вылетала через правую. Барсук при этом с силой чихал так, что бедная муха вылетала прочь и ударялась о стену. На глазах Господина Черные Ноги выступали слезы, он смеялся и чувствовал себя счастливым и даже немного живым. После они сидели за столом, словно давние любовники, угощались вином, рецепт которого дал людям сам бог земледелия Юйшин. Говорили, что у Господина Черные Ноги даже не было родителей-барсуков, потому что он был одним из первых животных, что слепили боги, когда населяли этот мир. Барсук обычно сетовал, что давно хочет умереть, но хотел бы, чтобы смерть его произошла от достойного противника. Госпожа Мягкие Лапки весьма удивилась, неужели величайший из оборотней никогда не слышал о монахе Асоге, который победил 301 оборотня, в том числе нескольких учеников Господина Черные Ноги? Старый барсук ответил на это, что последние 500 лет мало интересуется тем, что происходит за пределами леса Оемон. И потом, разве какой-то монах противник ему, кто победил полубога Эри, двенадцать братьев-небожителей, великую паучиху, что жила в горах Курарин? На это Госпожа Мягкие Лапки ответила, что Асога хоть и молод по их меркам, но если убьет ещё 199 оборотней, вознесется живым в Небесные Чертоги, станет небожителем, и если придется ко двору Императора, то и богом. Он победил даже сильнейшую из оборотней, тигрицу по имени Госпожа Желтые Клыки. Барсук вздрогнул, ведь Госпожа Желтые Клыки была единственным в мире существом, которого он опасался и почитал сильнее себя. Черные Ноги задумчиво почесал седую бороду, в человеческом обличье он выглядел как 200-летний старец, заросший и покрытый пятнами. И сказал, что такого противника будет непросто победить. Но если все получится, он убьет двух мышей сразу – и победит этого выскочку, и сам достойно погибнет. На том он попрощался с Госпожой Мягкие Лапки и велел всем грызунам, что служили ему как богу, собрать для него грибы, ягоды, травы, насекомых, из которых он стал варить особое зелье, рецепт которого он узнал ещё от низвергнутого богами демона-змея Ше.

Выпив его, Черные Ноги весь скрючился, стал коричневым, будто засохший плод. Глаза его покраснели, изо рта потекла слюна. Из последних сил он обратился в дрозда, старого и больного, и полетел в окрестности города Хофу, где в тот момент находился слепой Асога со своим верным псом-поводырем по имени Блохастый Брат. На дороге, по которой не торопясь шел Асога, дрозд ударился о землю и вновь обратился в умирающего старика. Блохастый Брат сразу почуял оборотня и бросился на него с лаем и рычанием. Асога крикнул вслед, чтобы остановить пса, слишком это было похоже на ловушку. Но Брат, ослепленный яростью, в которую он впадал, чуя запах нечисти, не услышал хозяина. В мгновение он разорвал старого барсука. После, довольный, виляя кудлатым хвостом вернулся к Асоге. Тот потрепал пса по лохматой голове, а потом наотмашь ударил палкой. И сказал, что если тот ещё раз его ослушается, то Асога снимет с него шкуру и отдаст женщинам, чтобы они связали из неё теплые носки. Блохастый Брат же почувствовал в желудке брожение, словно он наелся гнилых плодов. Все дело в том, что зелье позволяло Господину Черные Ноги оставаться живым, даже если от него останется хоть маленький незначительный клочок. И сейчас те его части, что были проглочены псом, прорастали в его теле, захватывая в нем власть. Асога меж тем захотел пить, он присел на камень, что стоял на перекрестке и велел Блохастому Брату принести ему воды, а лучше молока. Пес взял в зубы тыкву-горлянку на перевязи и ушел. Вскоре вернулся, весьма довольный собой, тыква была полна жидкостью. Асога отхлебнул глоток и закашлялся. В тыкве была не вода, и не молоко, а собачья моча. Монах выругался, схватил палку, но тут Блохастый Брат бросился на него и перегрыз горло. Так погиб монах Асога. Что касается Блохастого Брата, то он так и бродит по дорогам, нападая на путников и пожирая их. Желание Господина Черные Ноги так и не исполнилось, он не умер, а продолжает жить, снедаемый голодом и злостью. Иногда по ночам в окрестностях города Хофу можно услышать тоскливый собачий вой, это Господин Черные Ноги плачет и