Красная метка - Арсений Либис
Но жажда мести Госпожи Мягкие Лапки не была удовлетворена. Вторым должен был стать император Акина, который сбил её сестру с истинного пути и потом не помешал Асоге совершить гнусное злодеяние. Но Асога, когда ещё был при дворе императора, позаботился о том, чтобы оборотни и злые духи больше не могли переступить порог дворца. Все стены он исписал защитными заклятиями, все двери обвешал магическими амулетами. Но Госпожа Мягкие Лапки и тут нашла выход, она однажды явилась сыну императора, принцу Шио. Он тогда был ещё ребенком, но благодаря тому, что он был сыном императора и лисы, то рос и развивался он намного быстрее иных детей. К 7 годам он уже по силе рук и разумности превосходил иного подростка. Но дети в этом возрасте традиционно живут с женщинами, в Красном Дворце, покидая его лишь в сопровождении отца. Потому Госпожа Мягкие Лапки проникла в сон юного Шио. Ему приснилось, как он играет в лесу, что находился к северу от Ситая, на прекрасной, залитой солнцем поляне. Шио погнался за прекрасной бабочкой, когда услышал зовущий его женский голос. Раскопай меня, освободи, умолял он. Спаси меня, и я буду верно тебе служить. Так ему говорил таинственный голос. Шио проснулся и разбудил своего слугу-евнуха по имени Рю. Он рассказал ему о сне, и спросил, как его можно истолковать. Рю был старше Шио всего на несколько лет, он был личным слугой принца, а также, самым близким ему человеком после смерти матери. Он сказал, что могут быть происки злых духов. А может какая-то неупокоенная душа просить её достойно похоронить. Глаза Шио загорелись, ему пришла в голову мысль, что это его умершая мать. Ведь после её смерти не нашлось и кусочка, который можно было бы похоронить. Потому место, отведенное ей в семейном мавзолее, было пустым. Рю отговаривал его как мог, но, если Шио что-то задумал, его уже нельзя было остановить. Он хотел немедленно покинуть Красный Дворец и отправиться в лес, в то место, что видел во сне. Но дворец хорошо охранялся, как стражей, так и слугами, которые докладывали обо всем евнуху-распорядителю. Рю сумел уговорить Шио, что сам попробует покинуть дворец, тем более идущий по какому-то делу евнух, не вызовет такого подозрения, как принц. Шио описал в подробностях поляну, которую он видел во сне, и Рю, которому доводилось покидать дворец и раньше, прекрасно знал это место. Накинув на себя неприметную одежду, Рю выскользнул из дворца, и отправился в лес. Была ночь, но поляна оказалась ярко освещена луной. Рю выкопал в указанном во сне месте небольшой мешочек, заглянув туда он увидел, как что-то блеснуло при лунном свете. Это была искусно сделанная фигурка лягушки из чистого золота. Вместо глаз у неё были вставлены сапфиры. Рю обрадовался: в детстве в его доме была точно такая же, только из бронзы. Она была идолом духа-покровителя их дома. Он принес находку Шио, рассказал о том, что это и научил приносить ей жертвы в небольшой курильнице. Мальчику очень понравилась эта игра, ведь у него, в отличие от простых людей, никогда не было домашнего духа-покровителя, покровителем императора считается его Небесный Отец, правитель, что сидит в Небесном Дворце.
Каждый вечер Шио старательно приносил жертву и потом ласковыми словами обращался к фигурке. Он разговаривал с ней, будто живым человеком. И она стала ему отвечать. Когда Шио засыпал, она тихо пела ему песни, рассказывала сказки и легенды. Бывало, лягушка говорила и о его матери, Госпоже Пушистый Хвост. После страшной кончины супруги император Акина едва не умер от горя, его смогла вернуть к жизни только попытка переворота со стороны его двоюродного дяди, который был в те времена Полководцем Западной Армии. Лично отрубив голову мятежнику, Акина вновь взял власть в руки, но никогда уже не был прежним, мягкосердечным и добрым человеком. Что касается Госпожи Пушистый Хвост, Акина строго запретил хоть как-то упоминать её, как в молитвах и документах, так и в обычных разговорах. Одной особенно болтливой служанке за это прижгли язык каленым железом. Потому Шио знал о матери лишь обрывки слухов, и то произнесенные испуганным шепотом. От этой диковинной золотой лягушки Шио впервые услышал историю знакомства Акины с лисой, обстоятельства её страшной смерти. Но как вы уже поняли, через фигурку с Шио общалась его коварная тетушка – Госпожа Мягкие Лапки. Она преподносила историю так, что императрица была жертвой коварного соблазнителя, Акины. Неустанно она настраивала мальчика против отца, использовала каждую мелочь, чтобы ещё больше возбудить в нем ненависть. Особенно это ей удавалось, когда в Красном Дворце появлялась новая наложница. Вот, говорила тогда лягушка, он старается сделать ещё одного сына, поставить его наследником, а тебя, принца Шио на веки вечные заточить в крепости Тога. Но справедливости ради отмечу, что Акина в те годы и вправду сильно охладел к сыну, старался видеть его как можно реже. Что касается иных детей, то как известно из труда Некомона «Лисы и их колдовские свойства», всякий мужчина, что вступил в длительную связь с лисой, никогда не сможет иметь детей от иных женщин. Так произошло и с Акиной, после его долгой связи с Госпожой Пушистый Хвост, его дождь больше не приносил урожая, Шио так и оставался его единственным ребенком. Но этот труд довольно редкий, я сам удостоился чести всего лишь услышать его пересказ от мудреца Вайти, который цитировал пересказ этой книги, услышанный им от Инцая. Потому, император не мог об этом знать, все время собирал лучших мудрецов и алхимиков, чтобы они восстановили его плодородие. И конечно, он каждый раз надеялся на лучшее, когда в Красный Дворец прибывала очередная девушка.
И вот в дворец прибыла Госпожа Анки, из древнего восточного рода, прекрасная и юная, только вступившая в пору цветения. Согласно заведенному с древних времен порядку, евнух-астролог записал дату её рождения, соотнес с датой рождения Акины и вычислил