Демонический культиватор 6 - Alexey Off

— Не чувствуешь, — догадался я. — А дошли вы сюда так быстро благодаря природе твоего мета-артефакта?

— Так и есть. Он указывает путь… Довольно далеко.

Еще бы… Если это луч света — он и за горизонт уйдет, и землю обогнет. В отличие от ветра, огня и моего камня.

— А после вас с великанами кто пришел? Наверное, кто территориально был ближе всех?

— Можно и так сказать. Следующими пришли китайцы. Их главного зовут Мен Че или как-то так. Прибыли спустя пару дней. Держатся особняком, но не враждебно. Мы успели обменяться парой фраз. Я ему немного рассказала о ситуации за Барьером, а он… Мен Че сказал, что они ищут не врата как таковые, а некий «источник», который, по их древним текстам, находится под озером. Сомнительно, но… Я не стала уточнять. Доверять бы я ему не стала. Ушлый он какой-то… Ключ не знаю какой.

Ушлый? Уж кто бы говорил…

— А индийцы?

— Лидер — Шайхусура, — вставил Таолун неожиданно. Его голос прозвучал глухо, как камень, ударившийся о камень. Острые уши дернулись, как эхолокаторы. — Я подслушал, как его называли спутники. Его ключ, вероятно, связан с магией тьмы или смерти… Учуял нечто знакомое. Свой элемент. Большую часть дня его группа медитирует и поет, но пару раз я ловил на нас их взгляды. Оценивают. Просчитывают. Спиной бы я к ним не поворачивался…

— Иранцы? — указал я ментально на следующую группу.

— Не иранцы, — покачала головой Касирея. — Если я правильно понимаю ваши народности… Это афганские горные практики. Какая-то закрытая секта с военизированным уклоном. Что самое интересное — прибыли вроде без ключа, но с каким-то древним свитком, который периодически разворачивают. Возможно, ищут то же, что и мы, но другим путем… Я бы не сказала, что они что-то из себя представляют. Разве что знают местность, это их территория. Еще у них неподалеку, за горным перевалом, засела пара сотен человек, вооруженных огнестрельным оружием. Но сам понимаешь… Против нас они все равно что насекомые. Да и они сами, наверное, это понимают. Поэтому и не высовываются лишний раз.

— Угу… А те трое в степных халатах?

— Туркмены. Монголы. Или узбеки? Тут я уже не уточняла. Тоже без ключа. Но у одного из них есть направляющий артефакт… Что-то вроде детектора. Они, похоже, просто пришли по следу и увидели скопление людей, и теперь хотят понять, что здесь происходит.

Я кивнул, переваривая крохи дополнительной информации. Мозаика складывалась. Множество групп, разные цели. Одни ищут врата, другие — источник, третьи — просто из любопытства решили постоять неподалеку и выяснить, чего это тут такой сильной люд собрался — явно ж неспроста? У каждой группы своя причина находиться здесь, даже у тех, у кого нет мета-артефактов.

— А женщина в черном? — припомнил я, понизив голос. — Та, что сидит в одиночку у воды, на стыке берегов. Кто она?

…

«Вот что-что, а тебя только женщины интересуют…»

«Отстань… Не в этом дело».

«Ну-ну».

…

Касирея переглянулась с Таолуном. Затем подалась вперед и заговорила — на этот раз мысленно, чтобы никто посторонний не услышал, либо чтобы эта женщина не услышала. Касирея явно ее опасалась.

'Она прибыла вскоре после нас. Просто появилась из ниоткуда и села на тот камень. С тех пор не сходит с места. Ни с кем не разговаривает. Не контактирует. Однажды один из афганцев попытался к ней приблизиться… Она молча повернула голову в его сторону, и он на дрожащих ногах резко отступил. Я бы даже сказала — побежал…

Как-то раз я пыталась прощупать ее ауру, есть у меня одна редкая техника, но… это странно, Иньдуан. Ее энергия не как у нас. Не ци в привычном смысле. Что-то другое. Более… вязкое и плотное. Звериное. Будь со мной мой слуга-последователь — он бы помог мне более точно определить.

Последнее, что я выяснила: афганцы с тех пор меж собой называют ее Паути… Так у остальных групп и прижилось — Леди Паути'

«Леди Паути, — повторил я. — Звериная ци… Может, она какой-то разумный или… обретший сознание духовный зверь, который принял человеческий облик?»

В конце концов минимум одного такого я знаю. Лану. Хотя та еще более уникальное существо на стыке природных царств — полурастение-полуживотное.

«Я тоже так подумала, но кто ж осмелится проверить? И да — у нее нет ключа, — добавила Касирея. — По крайней мере, от нее не исходит ни малейшего резонанса. Тем не менее, даже без ключа… Она кажется опаснее всех, кто здесь собрался».

Я кивнул, приняв ее слова к сведению. Леди Паути… Без ключа, но с силой, вероятно даже превосходящей Зиона. Зачем она здесь? Ждет? Наблюдает? Или у нее своя, отдельная цель? Рано или поздно мы это выясним.

Предоставленная Касиреей информация уже стоит того, чтобы взять ее под свое крыло. Может, она чего еще «вспомнит», как только поймет, что прогонять мы их не станем. Почему она предложила объединиться — тоже понятно. Вдвоем они не представляли особой угрозы остальным группам, отчего кто-то мог попытаться напасть на Касирею с целью завладеть ее ключом.

…

Палаточный лагерь разбили мы на одном из живописных холмов, что возвышался над северным берегом Каракуля. Место выбрали не случайно, а с умом: с одной стороны — скальная стена, прикрывающая тыл, но слишком далекая, чтобы обвалиться на головы; с другой — открытый обзор на озеро и почти на все группы, расположившиеся вдоль береговой линии. Почему это шикарное место не заняли — у меня было всего одно предположение: чуть далее, всего в нескольких километрах от нас северный и южный берега сходились… А там, как известно, «разбила лагерь» леди Паути.

Палатки поставили полукругом, в центре развели костер, скорее для эстетики, а не чтобы обогреться. Дровишки тоже нашлись свои, привозные, — Вайю взяла, будто собиралась в поход, ей-богу. Местная горючая растительность на такой высоте отсутствовала напрочь; только голый камень, лишайник да редкие пучки колючей травы.

Отсюда, с холма, я видел все. Китайцы — на юго-восточной оконечности берега, их циновки аккуратно расставлены, костер ровный, бездымный. Индийцы — чуть выше и севернее, их одежды и тюрбаны белели в сумерках. Как и мы — индусы и китайцы расположились «правильно» с географической точки зрения.

Афганцы устроились дальше — в расщелине меж скал, грамотно