Безликий - Е. Юань

Едва юноша выпрыгнул из кареты, как обнаружил, что с неба сеет нудный, моросящий дождик, а зонта у него, как назло, с собой не оказалось.

«Если верить глянцу и газетам, подобная сырость — классическая баклундская рутина. И повальная мода на шляпы продиктована исключительно тем, что таскать за собой зонт каждый божий день — то еще удовольствие…» — Клейн покрепче натянул свой шелковый полуцилиндр и мелкой рысцой бросился к дому номер девять, укрывшись от мороси под спасительным козырьком крыши.

Смахнув с костюма набухшие капли, он решительно потянул за ручку дверного звонка.

Однако ни привычного механического кукования, ни мелодичного перезвона так и не последовало.

«Сломался?» — только было Клейн занес кулак, чтобы постучать в створку, как из-за двери донесся приближающийся стук шагов.

Обостренная интуиция услужливо нарисовала в его сознании облик хозяина: высокий, сухощавый мужчина лет тридцати, с темными волосами и синими глазами. И пусть облачен он был в простую серо-голубую рабочую робу, от него за версту веяло утонченной интеллигентностью.

С протяжным скрипом дверь отворилась. Мужчина устало потер висок и поинтересовался:

— Прошу прощения, вы к кому? И по какому делу?

Сняв шляпу и отвесив вежливый полупоклон, Клейн ответил:

— Я ищу мистера Репарда. Признаться честно, меня весьма заинтриговало его новейшее транспортное средство.

Глаза мужчины мгновенно вспыхнули радостным блеском:

— Это я! Я — Репард. Прошу, проходите.

Он поспешно отступил в сторону, освобождая проход. Однако в тесной прихожей почему-то не оказалось даже завалящей вешалки.

Оставшись в плаще и опираясь на трость, Клейну ничего не оставалось, кроме как последовать за изобретателем прямиком в гостиную.

Стоило признать, жилище этого джентльмена представляло собой форменный хаос. Даже кофейный столик в гостиной был доверху завален всевозможным механическим хламом: гаечными ключами, подшипниками и отвертками.

— Сколько вы готовы инвестировать? Ах да, запамятовал предложить: желаете кофе или черного чая? Эм… хотя, кажется, чай у меня закончился… — на одном дыхании выпалил Репард.

«А этот парень не привык ходить вокруг да около… Видимо, светские беседы совершенно не его конек…» — мысленно хмыкнул Клейн. Отбросив заранее заготовленные витиеватые фразы, он ответил с не меньшей прямотой:

— Для начала я обязан воочию увидеть это ваше новейшее изобретение, и лишь затем смогу принять окончательное решение.

— Не владея ни малейшим представлением о сути предмета, я попросту не в силах давать какие-либо обещания.

Произнося эти слова, юноша окинул взглядом комнату и приметил висящую на стене треугольную священную эмблему.

Это был непреложный символ Бога Пара и Машин: внутри жесткого, устойчивого треугольника тесно сплетались знаки пара, шестеренок и рычагов.

Репарда подобная прямолинейность собеседника ничуть не оттолкнула. Напротив, он тут же с готовностью отозвался:

— Я всё вам покажу. Пройдемте.

Не успев договорить, изобретатель вдруг звонко хлопнул себя по лбу: — Едва не запамятовал! Сперва мы обязаны скрепить подписями договор о неразглашении, дабы у меня была железобетонная уверенность, что вы не украдете мое творение.

«Сдается мне, мистер Репард, на дырявую память жалуется не только наш капитан…» — Клейн с легкой улыбкой ответил:

— Без проблем.

Наскоро оформив и подписав незамысловатый контракт, Репард провел гостя в помещение, которое, по всей видимости, некогда служило гостиной. Хозяин не стал мелочиться: он попросту снес стены, объединив эту комнату с соседней спальней для гостей и подвалом, отчего пространство превратилось в поистине необъятный, гулкий зал.

Пол устилал хаотичный ковер из всевозможных деталей, а в самом центре возвышалась грубо сколоченная махина высотой по пояс человеку, до боли напоминающая кузов обыкновенной кареты.

Помимо прочего, сюда же тянулась хитроумно проложенная проволока дверного звонка. Стоило кому-то дернуть за шнурок снаружи, как мудреный механизм выстреливал стальным шариком. Тот, с грохотом прокатившись по специальному желобу, с размаху ударялся о стоящую в центре махину, порождая гулкое металлическое эхо.

И пусть звон выходил не оглушительным, его с лихвой хватало, чтобы вырвать с головой ушедшего в свои механизмы Репарда из царства шестеренок.

— И это и есть ваше новейшее транспортное средство? — Клейн указал тростью на грубую конструкцию в центре зала.

— Истинно так! Я воплотил его в жизнь, опираясь на фантазии самого императора Рассела! — глаза Репарда вспыхнули диким, фанатичным огнем.

— Фантазии императора Рассела? — опешив, переспросил юноша.

Изобретатель заговорил с благоговейным, почти религиозным трепетом:

— Великий император оставил после себя рукопись, на страницах которой в красках расписал свои грёзы о грядущих механизмах. Воистину, он был недосягаемым гением! Да что там, непревзойденным мастером! Ведь львиная доля его задумок уже стала явью! Хех, манускрипт этот бережно хранится в архивах Церкви Бога Пара и Машин, и простому смертному, не доказавшему свою истовую веру, доступ к нему заказан навсегда.

«…Ваше Величество, вы хоть кому-нибудь шанс прославиться оставите?..» — уголки губ Клейна предательски дернулись, и он едва не выронил вежливую улыбку.

— Расскажите о вашем детище подробнее, — технично увел разговор в другое русло парень.

Репард подвел гостя вплотную к громоздкому металлическому остову и, с лязгом распахнув дверцу, торжественно провозгласил:

— Перед вами транспортное средство, не нуждающееся в лошадиной тяге.

— Возница устраивается впереди слева и безостановочно крутит педали. Это усилие через систему рычагов и цепных передач перетекает на все четыре колеса, заставляя их катиться вперед. А чтобы езда не вытрясала душу, я снабдил обода шинами, накачанными воздухом. Это гасит любую тряску.

«Иными словами, это банальный педальный автомобиль?» — не удержался от мысленной шпильки Клейн.

Тщательно взвесив слова, он осторожно заметил:

— Со столь массивным кузовом, рассчитанным как минимум на четверых пассажиров, уехать далеко на одной лишь человеческой тяге вряд ли удастся.

— В том-то и кроется моя следующая задача: безжалостно урезать вес и многократно усилить рычажный эффект! Увы, мои финансы давно поют романсы, и на новые эксперименты попросту нет средств, — Репард устремил на Клейна взгляд, полный обжигающей надежды.

— А почему бы вам не рассмотреть альтернативные пути? Скажем, использовать в качестве движущей силы энергию пара? — неторопливо, подбирая фразы, поинтересовался сыщик.

Репард лишь сокрушенно покачал головой: — Подобное уже изобретено до меня. Загвоздка в том, что паровые машины выходят донельзя неповоротливыми и громоздкими, отчего на узких улочках их маневренность сводится к нулю.

Клейн ждал именно этих слов:

— В таком случае, отчего бы вам не пойти по пути упрощения? Спроектировать нечто легкое: всего на двух колесах,