Рябь во времени - Джули МакЭлвен
В результате согласование всех деталей заняло остаток дня. Герцог ехать не мог: ему предстояла встреча с констеблем Хиллиардом по поводу коронерского дознания о смерти лорда Креймора. Учитывая, что тело уже начало разлагаться, он не желал надолго откладывать дело. Леди Этвуд была занята подготовкой предстоящего приёма гостей в замке, а потому не могла их сопровождать. Слава богу. Кендре пришлось прикусить язык, чтобы не сообщить графине, что её вообще-то и не приглашали. Потом пришлось прикусить его снова, когда леди Этвуд выразила неудовольствие тем, что Алек едет вместе с Кендрой, — хотя та собиралась взять с собой Молли в качестве фактической компаньонки.
Главная проблема заключалась в том, что им, скорее всего, придётся заночевать в Лондоне.
Кендра могла остановиться в доме герцога на Гровенор-сквер, где сейчас оставили лишь минимальное число слуг. Но леди Этвуд тревожило, где будет ночевать Алек. У него имелся собственный дом на Беркли-сквер, однако тётушка словно опасалась, что он тайком проберётся в герцогский особняк.
Господи Иисусе! Кендре двадцать семь лет. Что с этими людьми не так?
В конце концов Алек успокоил тётку, пообещав переночевать в своём клубе, где его увидит множество людей.
Одно согласование поездки грозило вызвать у Кендры головную боль. Хотя, возможно, голова болела от того, сколько раз она за день закатывала глаза. Кендра наполовину боялась, что леди Этвуд в последний момент передумает и поедет с ними.
Она облегчённо вздохнула, только когда на следующее утро уселась вместе с Алеком и Молли в карету, тяжело покатившуюся по подъездной аллее. Четыре лошади и ясное голубое небо позволили добраться быстро — меньше чем за четыре часа. Даже спустя год Кендру завораживало, как ярко-зелёные холмы сменялись городскими зданиями и над Лондоном проступала неизменная желтоватая дымка. Здесь нищие жались в дверных проёмах, а потоки прохожих из рабочего люда и уличных торговцев не обращали на них внимания. Оборванные дети носились по тротуарам и перебегали улицы, забитые одинокими всадниками, повозками с бочками и углём, рейсовыми дилижансами, частными каретами и наёмными экипажами. Кендру до сих пор поражало и количество скота — коровы, овцы, козы, куры и свиньи, не говоря уже о бесчисленных бродячих кошках и собаках, свободно расхаживали по главным улицам Лондона.
Как и в любом крупном мегаполисе двадцать первого века, здесь между богатыми и бедными районами лежала пропасть. Нищета была заметна по разваливающимся доходным домам, гниющему мусору, смешанному с грязью и нечистотами, и вони такой силы, что Кендре приходилось дышать ртом, прикрыв нос рукой в перчатке. Все облегчённо вздохнули, когда карета достигла модных кварталов — оазисов с зелёными парками, тенистыми деревьями и отмытыми фасадами. Местные жители и торговцы нанимали целую армию беспризорных мальчишек, которые непрерывно сметали грязь с булыжных мостовых. В отличие от бедных кварталов, где горожане смотрели на мир голодными, отчаявшимися глазами на измождённых лицах, здесь прохожие щеголяли в модных платьях и безупречно сшитых сюртуках. Даже слуги были чисто вымыты, в выстиранной и накрахмаленной форме.
Леди Сент-Джеймс жила в одном из таких богатых районов, где гуляющим не требовалось зажимать нос. Дым от миллиона лондонских очагов, топившихся углём и дровами, конечно, не различал кварталов, однако здесь к нему примешивались ароматы жимолости, сирени и роз из садов и небольших скверов вокруг модного трёхэтажного известнякового особняка графини.
Бенджамин остановил карету у тротуара, спрыгнул с высоких козел и подошёл открыть дверцу. Но вместо того, чтобы выйти, Алек передал ему свою визитную карточку. По неписаному правилу утренние визиты никогда не наносили утром. Ещё одна из множества вещей, совершенно бессмысленных с точки зрения Кендры.
Кучер отнёс карточку Алека к дверям и передал дворецкому леди Сент-Джеймс. Тот должен был выяснить, окажется ли графиня «дома» для посетителей. Чем выше положение гостя, тем вероятнее, что его примут. Подхалимство не было изобретением этой эпохи, но высший свет сумел возвести его в такой сложный ритуал, что Кендра не переставала удивляться и забавляться.
Вся процедура заняла меньше пяти минут. Кендра не удивилась, когда леди Сент-Джеймс согласилась их принять. Даже если бы титул Алека не превосходил её собственный, любопытство матроны наверняка не позволило бы отказаться от встречи.
Молли отправили ждать окончания визита на кухню, а дворецкий проводил Кендру и Алека в ту же вычурную гостиную, где Кендра уже однажды бывала. Здесь одновременно угадывались египетские, римские, китайские и индийские мотивы. Не столько плавильный котёл культур, сколько их столкновение.
— Добрый день, милорд, мисс Донован. Какой неожиданный приятный сюрприз! — приветствовала их леди Сент-Джеймс с улыбкой и взмахом веера из перьев. Веером она указала на кресла вокруг маленького круглого столика, накрытого ситцевой скатертью. — Прошу, присаживайтесь. Я уже велела подать чай и пирожные.
Леди Сент-Джеймс была пухлой матроной с особой слабостью ко всяческим оборочкам. Сегодня поверх седеющих каштановых локонов она носила длинный кружевной чепец, отделанный атласной оборкой и несколькими крошечными бантиками. На ней было платье из бело-розового полосатого хлопкового муслина с плотной манишкой из органзы цвета слоновой кости, собранной вокруг горла. Всё это напоминало Кендре наряд королевы Елизаветы Первой. Дополнительные бантики красовались на манжетах пышных рукавов, а подол юбки украшали три ряда оборок. В целом графиня напоминала липкое французское пирожное.
— Моя дорогая подруга леди Этвуд не приехала с вами? — спросила леди Сент-Джеймс, усаживаясь в кресло и расправляя юбку.
Вопрос был явно риторическим, однако Алек покачал головой. — Тётушка осталась в замке Элдридж. Она занята подготовкой своего ежегодного приёма гостей. Передаёт вам самые тёплые пожелания и с нетерпением ждёт вашего приезда через несколько недель.
— Я с удовольствием приеду. — Леди Сент-Джеймс склонила голову набок и внимательно, с хитринкой посмотрела на гостей. — Поговаривают, что на приёме должно прозвучать важное объявление. Это правда, милорд?
Алек улыбнулся. — Я бы не посмел лишить тётушку удовольствия сообщить новость самой. Всё узнаете, когда приедете.
Матрона рассмеялась, потянулась через стол и легонько стукнула его по костяшкам веером. — Мудро, мой дорогой. Итак... — Она перевела взгляд на Кендру. — Вы приехали с обычным светским визитом или по другому делу?
— Думаю, нет смысла ходить вокруг да около, — сказала Кендра. — Мы надеемся, что вы поможете нам кое-что выяснить. Вы знаете, кто следующий в очереди на титул графа Креймора?
Мягкие черты леди Сент-Джеймс мгновенно заострились, словно гончая почуяла добычу. — Следующий в очереди? Господи, что-то случилось с нынешним графом Креймором?
— К несчастью, на днях лорда Креймора застрелили, — ответил Алек. — Он погиб.
— Боже милостивый, — выдохнула леди Сент-Джеймс, раскрывая веер. — Скажите, что произошло?
Прежде чем Кендра или Алек успели ответить, в комнату вошла