Горький дым - Тим Волков

— Фёдор Кузьмич, — сказал Петров тихо, — вам бы присесть.

— Успеется, — отмахнулся Лебедев, его рука незаметно потянулась к боку, проверяя, не разошлась ли повязка. — Я сяду, когда всё заработает.

Три часа они перебирали установку, слушая Лебедева. Он давал советы, показывал, объяснял. Пётр Ильич и его механики слушали, переглядываясь, но не спорили. Потому что тот говорил дело. И когда всё было готово, они снова загрузили корни в чан, запустили двигатель, и ремень, новый, туго натянутый, пошёл легко, без перебоев.

— Загружайте больше. Так… Еще. Ага, есть, пошло, — тихо сказал Лебедев.

Рабочие бросили в чан корни. Вал закрутился ровно, шумно, без рывков и задержек, и корни начали исчезать в нём, разлетаясь в мелкую кашицу.

— Работает, — сказал Пётр Ильич, вытирая пот. — Работает, Иван Павлович! Вот ведь чудо!

Иван Павлович стоял рядом, смотрел, как установка рубит и мелет, и не верил своим глазам. Всё было просто и правильно, как когда-то говорил Лебедев.

— Спасибо, — сказал он тихо. — Фёдор Кузьмич, спасибо вам. Я… я не знаю, как благодарить. Выручили!

Лебедев усмехнулся, опираясь на костыль.

— Не надо, Иван Павлович, никакой благодарности. Говорю же, что я сам вам должен — с того света меня вытащили. А в механизме ничего сложно не было, просто тонкая настройка. На самом деле не сложно. Это, как я понимаю, опытный образец?

Иван Павлович кивнул.

— Как промышленную резалку будете сооружать тоже зовите настроить. Жив буду — помогу!

Вечером, когда установка работала уже на полную мощность, и чаны наполнились взвесью крахмала, Пётр Ильич принёс чай.

— Ну что ж, — сказал он. — Чай пить будем? Правда, без сахара.

— Будет и сахар, — улыбнулся Петров. — С завтрашнего дня у нас будет сахар. Настоящий, из опилок и корней.

— Из опилок? — удивился Лебедев. — Хотелось бы попробовать!

— Обязательно и вас угощу, Федор Кузьмич.

— Вот за это спасибо! Внукам буду говорить, что искусственный сахар пробовал! Не поверят…

Федор Кузьмич не договорил, сморщился. На его рубашки выступило тёмное пятно. Кровь. Повязка разошлась, и по боку начало мокреть.

— Фёдор Кузьмич! — крикнул Петров, бросаясь к нему. — Вы ранены!

— Ерунда, — отмахнулся Лебедев, но голос его дрогнул. — Разошлась малявина. Бывает.

Он попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривой, и он вдруг побледнел ещё сильнее, схватился за костыль.

— Садитесь, — сказал Петров, подхватывая его под руку. — Сейчас я перевяжу.

— Не надо, — Лебедев попытался отстраниться, но сил уже не было. — Я сам. Просто прижмите…

Он осел на ящик, стоящий рядом, и прижал руку к боку. Пётр Ильич уже бежал за аптечкой. Иван Павлович, не обращая внимания на холод, аккуратно снял рубашку Лебедева, увидел разошедшуюся повязку и рану, которая начинала кровить.

— Вот ведь черт! Это я виноват! Не нужно было тащить вас сюда! Держитесь, — сказал он. — Я сейчас всё сделаю.

— Да вы не переживайте так, — ответил Федор Кузьмич. — Не вините себя. Я ведь только рад помочь. Правда. Что толку просто в больнице валятся? Так лучше людям помочь. А это, — он кивнул на рану, — бог даст — не помру.

Иван Павлович работал быстро, профессионально — промыл рану, наложил новую повязку, забинтовал. Лебедев сидел тихо, закрыв глаза, изредка вздрагивая, когда Петров касался больного места.

— Готово, — сказал врач, завязывая бинт. — Теперь вам нужен покой. И перевязка каждый день.

Лебедев открыл глаза. Он был бледен, но в глазах горел тот же огонь, что и час назад.

— Спасибо, — сказал он. — А теперь скажите: работает машина ваша?

Иван Павлович обернулся к установке. Вал крутился ровно, корни уходили в воду, превращаясь в однородную массу. Всё работало. Всё было готово к следующему этапу.

— Работает, — сказал он. — Спасибо вам, Фёдор Кузьмич. Спасибо.

— Не за что, — Лебедев попытался улыбнуться.

Он попытался встать, но Петров положил руку ему на плечо.

— Никаких движений. Я отвезу вас в больницу сам. И если Николай Рудольфович увидит вас в таком состоянии, он меня убьёт. Но я готов.

— Ещё чего, — усмехнулся Лебедев. — Убьёт он… Ладно, Иван Павлович. Сделал я своё дело. А теперь, если позволите, я всё же присяду. И чаю, если есть, не откажусь. Просто горячего, а то замерз, пока вы меня тут бинтовали.

* * *

На следующий день Иван Павлович проснулся затемно. Всю ночь он ворочался на жёстком диване в подсобке, прокручивая в голове последовательность реакций, проверяя цифры, пересчитывая концентрации. Химия была его стихией и в ней он кое-что соображал. Но волнение всё равно не отпускало. Слишком многое зависело от сегодняшнего дня.

В цехе его уже ждали. Пётр Ильич с двумя механиками закончили настройку электролизёра. Чан для гидролиза был чист, трубы проложены, насосы проверены. На столе лежали мешки с крахмалом — тем самым, что получили на первом этапе. Белый, чистый, готовый к превращению.

— Иван Павлович, — сказал Пётр Ильич, — всё готово. Ждём только вас.

— Начинаем, — ответил Петров, чувствуя, как внутри закипает тот самый холодный, сосредоточенный азарт, который всегда приходил перед сложной операцией.

Они залили в электролизёр раствор поваренной соли. Замкнули цепь. Пошли пузырьки — сначала редкие, потом чаще. Запах хлора заполнил цех, но рабочие уже были готовы — на лицах повязки, в руках тряпки. Иван Павлович следил за ареометром, проверяя концентрацию получаемой кислоты. Она росла медленно, но уверенно.

Скажи ему кто, что он будет заниматься такими мудрёными опытами, ни за что бы не поверил. А теперь вон оно как все обернулось.

— Сорок один процент, — сказал он, когда прибор показал нужную цифру. — Отключаем. Кислота готова.

Они перелили кислоту в чан с опилками и остатками от корней. Целлюлоза начала растворяться сразу. На поверхности появились пузыри, пошёл пар. Петров засек время.

— Полчаса, — сказал он. — Ждём.

Время тянулось медленно. Иван Павлович стоял у чана, не отрываясь от него, и смотрел, как темнеет жидкость, как растворяется древесина. Пётр Ильич нервно теребил усы. Рабочие переминались с ноги на ногу. И ни удушающий запах кислоты, ни холод цеха не ослабили их решимости продолжить эксперимент.

И лишь Иван Павлович на мгновение подумал,