Последний охотник на демонов - Салини Голденберг

Мэли сдавленно хихикнула, качая головой:

– У вас, охотников, совершенно нет чувства юмора.

Экс лениво помешивал свой чай, глядя на кружащиеся чаинки. С ним раньше не случалось ничего подобного. На пути он встречал людей, да, и иногда они даже вместе сидели у костра или распивали бутылку. Но такое случалось не часто. Бывали места в старом королевстве, где охотников все еще почитали, но по таким путям ходили разве что ветераны.

Здесь же от традиций отступали все дальше и дальше в пользу «прогресса». Король хотел больше дорог, больше городов, больше храмов, больше налогов… и по мере того как духи уходили все дальше, вместе с ними уходило и уважение со стороны населения.

– Куда ты ее везешь? – спросила Мэли, глядя в свете свечи на отрезанное крыло ледяной летучей мыши, на коже которого поблескивали крохотные кристаллики.

Сначала Экс даже не понял вопроса. В ответ на его смущенное молчание Мэли ткнула пальцем в сторону Ариньи.

– Никуда я ее не везу. Она мне заплатила, чтобы я доставил ее сюда, и все. После этого я отправлюсь на болота Дзинбури.

– А зачем тебе туда? – Мэли сурово глянула на него, а затем, к его неудовольствию, положила крыло летучей мыши обратно в тряпочку, завернула его и отложила в сторону. А он ведь надеялся, что она возьмет его. Затем она перешла к холодному мешку, в котором находились шкурки пламенных гекконов. Горячие шкурки она разбирала при помощи палочек.

– Шар-Ала. – Экс ожидал, что это ее впечатлит, но нет. – Он там. Я знаю.

– Все еще гоняешься за этим фи, хм.

– Это не просто фи! – Он резко выпрямился. – Шар-Ала – легенда.

– Говоришь так, будто бы я этого не знаю. Мальчик мой, я живу достаточно долго, чтобы помнить, как люди спать не ложились, пока не закроют окна ставнями, чтоб он свои змеиные лапы внутрь не засунул. Не то чтобы это помогало. Но о нем уже ничего не слышно много десятилетий. Куда дольше, чем ты живешь.

– Я и так знаю, старуха. Ты мне об этом говоришь каждый раз, – проворчал Экс. – Все мне об этом говорят.

Мэли перешла от шкурок гекконов к кучке различных органов духов, запакованных в вощеную бумагу.

– Почему ты хочешь его убить?

– Он – Истинный Демон. Если я принесу его в гильдию, я получу знак убийцы Истинного Демона. – Экс показал свободный участок на предплечье, куда нанесли бы татуировку сак янт.

– И все? – Мэли фыркнула. – Сотни фи людям жизнь портят. – Для пущего эффекта она ткнула на знаки на его другой руке. – А об этом демоне за десятки лет ни слуху ни духу, но ты его хочешь убить трофея ради?

Он не знал, как на это ответить, так что просто пожал плечами и отхлебнул чая.

– И что теперь? Мне что, не показывать гильдии, насколько я хорош?

– А тебе и не надо этого делать. Ты и без этого прекрасно справляешься. Вот, видишь? – Мэли подняла кусок потрошков фи. – Идеальная вырезка. Ничего зря не обрезано.

– Так-то оно может и так, но если ты не заметила, мне, считай, ни хрена не платят. Мне даже не хватит на взнос в гильдию в этом месяце. – Он обхватил голову руками. – К тому же не хочу я быть просто убийцей мелких призраков, который продает требуху злобным ведьмам и получает плату свиной похлебкой. Настоящие убийцы демонов ценятся. Им много платят!

Кажется, ее это все равно не впечатлило.

– Ты же знаешь, что в гильдии остались в живых всего трое убийц Истинных Демонов? Когда я убью Шар-Ала, я стану четвертым и самым молодым.

– Если тебя это обрадует… – сказала Мэли. – Но что-то мне подсказывает, что все не так просто, верно?

Приняв мрачное молчание Экса за подтверждение своих слов, она мягко улыбнулась и отложила потроха в сторону.

Экс надеялся, что Мэли закончит с выбором товаров и он отправится в путь, но она то клевала носом, то резко просыпалась, всхрапывая. Она потребовала, чтобы он остался до утра, при этом глянув на него таким древним взглядом, что любой, кому было меньше ста лет, тут же устыдился бы и покорился. До рассвета оставалось всего несколько часов, так что не так страшно будет задержаться.

Мэли устроилась в небольшом гнездышке из подушек рядом с Мару, а Экс отправился искупаться в озере, обдумывая ее слова.

В глубинах кружились духи – существа, которых люди ни разу не видели. Мэли жила здесь не просто так. Она использовала старую низшую магию, связанную с землей. Но те, кто пользовался низшей магией, не могли входить в Вечносущее и общаться с этими существами так, как это делали охотники. Впрочем, духов не стоило тревожить пустой болтовни ради, и он чувствовал, что они не особо хотели, чтобы их тревожили.

И ведьмы, и охотники одинаково не любили новую магию – она была слабой и контролировалась правительством, будучи продуктом королевских реформ. Публично король вроде как обрел некое просветление, но многие полагали, что это было лишь прикрытием для реальных его мотивов – причиной тому было давление внешних сил, все более заинтересованных в том, чтобы закрепиться в Сайораме, наладить торговлю и обрести влияние.

Вне зависимости от политической подоплеки, по приказу короля запрещалось все больше и больше ритуалов, ибо они были проявлениями «варварства и невежества». Святилища сносились и заменялись храмами с так называемой «просвещенной» архитектурой. Следуя по стопам предыдущего короля, он продолжал расширять сеть дорог, вырубая леса, осушая болота и загоняя духов все дальше и дальше на Дикий Север.

Большинство провинций подчинились королевской воле, но поселения Неуемных дождей отказались вырубать свои самые священные леса, где до сих пор поклонялись духам. Подобное неповиновение привело к непоступлению налогов и открытому восстанию. И хотя они сражались яростно, в конце все же пали перед мощью короны.

Экс плыл на спине и смотрел на звезды, пытаясь представить, каким мир был раньше. Другие охотники рассказывали, что некогда в королевстве они были в почете – тогда заказы от короны позволяли им жить сыто, а их деяния воспевались на улицах. Но все меняется. Кто-то поговаривал, что и само их ремесло долго не протянет.

Некоторые и вовсе шептались, что Экс может оказаться последним из них. Последним охотником на фи.

Он позволил себе погрузиться под воду на некоторое время, пока луна не растворилась в воде колеблющимся светом.

В гильдии часто говорили об Истинных Демонах, особенно о тех, которых все охотники стремились уничтожить, но найти так и не смогли. Шар-Ала