Воительница - Елена Александровна Тимофеева
– Ты поглянь-ка! – Ливий ткнул Демиру в бок. – Это они, значит, всю ночь бусы собирали, вместо того, чтобы…
– Головы отверну, – тихо и внушительно прозвучал голос магистра.
По-детски пухлые губки принцессы приподнялись в полуулыбке, она фыркнула, задрала нос, пытаясь сохранить серьёзность, но не сдержалась и расхохоталась.
– Что тут смешного? – вспыхнул Арефа.
Принцесса, продолжая смеяться, показала на Арий Конрада:
– Ой, не могу! …С косой! – и спрятала лицо в ладони, не в силах бороться с безудержным весельем.
– А мне нравится! – отозвался юноша.
Зря потешались! К полудню всем стало не до смеха. Похолодало, небо затянули серые тяжёлые тучи, накрапывал дождь. Дул сильный встречный ветер. Вперёд продвигались медленно. Не выспавшись уже которую ночь, Демира чувствовала слабость, подступающую хворь, ломоту в висках и тяжёлую тянущую боль в кончиках пальцев. Будто держала их в студёной воде. Она взглянула на свои руки. Откуда столько чёрной земли под ногтями?
Да и ногти… Почему они такие длинные? Когда так отрасти-то успели?
В лицо хлестанул порыв ветра, окропил дождевой моросью. Демира зажмурилась. Несмотря на трудности, она шла, как и прежде, на полкрупа от Инзара. Чёрный жеребец, опустив голову под порывами ветра, легко нёс своего удивительного всадника. Арий Конрад сидел в седле, свободно выпрямившись. Чёрный капюшон закрывал его лоб, заплетенные волосы не мешали, а вот Ливий всё проклял с этой непогодицей. Ветер задувал в рот рыжую бороду, магрибский вор плевался, чертыхался и был зол. Принцесса Тея сидела позади Арефы, прячась за его спиной, уже привычно, без стеснения, обнимая. Иногда юноша оборачивался, бросал на неё быстрый взгляд, и сам же краснел, как рак варёный.
Равнина, тем временем уходила вниз, и холодало всё больше. Трава под ногами стала мокрой, копыта лошадей проваливались в рыхлую землю и, наконец, пред всадниками раскинулось огромное болото.
Тонкий слой воды покрывал чёрную зыбкую трясину. Ни одна камышинка не росла тут, ни один зелёный листочек ряски не плавал на поверхности. Пугающая тишина нависла над этим погибельным местом. Всадники молча смотрели на разверзнувшуюся перед ними, подобную бездонной пасти великана, топь. Ужель придётся идти по ней?
Ливий, который был понаглее остальных, спросил напрямую:
– Курт, может, как с рекой, постараешься?
Арий Конрад повернул голову, окинул вора надменным взглядом серых глаз и снизошёл до вопроса:– Харя не треснет?
– Браво, Конрад! – взорвалась хохотом Демира. – Однако, Ливий прав, топь непроходима.
– Есть один брод, – возразил магистр, – но за проход по нему нужно сторговаться с хозяином болота. Слезайте с коней, перекусите чего-нибудь, разомнитесь. Переход предстоит тяжёлый.
– Поняли уже, – отозвалась воительница, – кто у нас кухмистер? Арефа? Дай чего-нибудь пожрать!
Юноша спешился и принялся доставать нехитрые припасы.
– И халвы дай! – потребовала Демира. – Небось, не всю принцессе скормил?
– Жопа не слипнется? – магрибский вор спрыгнул с коня и шлёпнул свою подружку по заднице.
– Нет! – отозвалась Демира. – Губы слаще станут!
– Ночью пробовать приду! – обрадовался Ливий, стреляя взглядом на Арий Конрада.
Тот стоял, свободно расправив плечи, тая хитрую усмешечку в уголках бледных губ. Его серые глаза отрешённо смотрели вдаль, и загадочный огонь магнетизма струился из них. Бредни болтливого вора он пропустил мимо ушей.
– Если тонуть в этой топи, – проговорил Арий Конрад,– смерть будет медленной. Здесь как раз такая вязкость, что болото будет захватывать свою добычу постепенно. Сначала до колен облепит, потом…
– Не пойду! – решил Ливий, откусывая лепёшку. – Сам топай!
– По броду пойдём, сказал же! – напомнил магистр. – Не сходи в сторону, не утонешь. А если сойдёшь, болото свою добычу не прозевает!
– Заткни свою пасть, балаболка! – рявкнула с набитым ртом Демира. – Дай пожрать спокойно! Слушая тебя, всякая охота есть отпадёт!
Перекусив и отдохнув, перетрясли свои тюки, связали их потеснее, оставив только самое нужное.
Ливий никак не хотел расставаться с наворованной в Бурханде утварью, которая в пути была бы увесистой помехой, но Демира двинула его серебряным блюдом по голове, и вопрос был решён.
– Однако не бросайте серебро, – сказал Арий Конрад, – оно пойдёт платой за наш переход.
– Вот! – обрадовался вор. – А тебе лишь бы выбросить.
– И ещё, – добавил магистр, – надо бы вырубить шесты для опоры. Вот осинка стоит. Подходящая.
– Жалко, – вдруг сказала принцесса, – красивое деревце.
– Себя, небось, жальче, – фыркнул Ливий, доставая топор.
– Сделаешь, да? – спросил Арий Конрад. – А я договорюсь пока…
И тут же непостижимым образом изменился в мгновение ока. Он стал выше ростом на голову, руки превратились в волчьи лапы, глаза приобрели жёлто-зелёный отблеск, как у рыси, зрачок сузился, удлинился, и на спине выросли гигантские кожистые крылья.
Арий Конрад расправил их, будто проверяя на прочность, взмахнул пару раз и снова сложил за спиной. Он вновь стал демоном, что устроил волшебный бал перед походом.
Но к такому преображению были готовы не все. Ливий выронил лепёшку, вытаращил глаза и шарахнулся назад. Принцесса Тея в ужасе вскрикнула и закрыла лицо руками.
– Не бойся, – Демира дружески обняла её, – он любит так выставляться. Конрад, ты зачем их пугаешь?
– Мы на территории хозяина болота, – отозвался магистр низким, звучным голосом, – и говорить с ним я должен, стоя на равных. Будь я в облике человека, он и слушать меня не станет.
– Ну, где твой хозяин болота? – спросила воительница. – Не томи уже, показывай.
– Курт, слушай, вот это да! – вышел из ступора Ливий. – Как ты так, а? Ну, ты дал! А когти-то, когти! Дай потрогать!
– Да не мешай ты ему! – одёрнула его Демира.
Арий Конрад подошёл к самому краю болота, вытянул вперёд волчью лапу. Устремил в центр трясины исполненный силы взгляд, который непросто было выдержать простому смертному. Воительница ожидала властного призыва, заклинаний, каких-то чудес…
Нет. Плотно сомкнутые губы демона остались неподвижны, лишь огненный взгляд обрёл ещё большую силу.
Чёрная маслянистая поверхность покрылась рябью, недра трясины гулко содрогнулись. Болото тяжело вздохнуло, резко осело вниз, и из глубины выплыла тонкая белёсая дымка, поднялась вверх и собралась в плотное зелёное облако.
Арий Конрад по-прежнему не произнёс ни слова, но по тому, как менялся его взгляд – от мягкого до требовательного, от повелительного до гневного, Демира поняла: он говорит с облаком посредством мысли.
Остальные, замерев поодаль, с тайным трепетом наблюдали за этими безмолвными переговорами. Облако вело себя неспокойно, вздрагивало, меняло форму и цвет, то взмывало вверх, то опускалось к самой топи. Наконец, поколыхавшись над головой Арий Конрада, оно опять стало белой дымкой и утекло в трясину.