Исповедь смертного греха 4 - Макс Вальтер

Я распределил смены дежурства, оставив себе предрассветную, и завалился спать. Но уснуть всё не получалось: мешали мысли, которые крутились в голове после слов Дашки о мёртвом эфире. Я всё ещё отказывался верить в гибель Карины. Не знаю почему, но чутьё просто вопило о том, что она жива и ждёт нашей помощи.

Я заступил на предрассветную смену. Датчики периметра молчали, купол тихо гудел вентиляцией, и команда спала, зарывшись в спальные мешки. Я натянул куртку, взял «Шквал» и, зевая, шагнул к шлюзу. Зов природы не терпел возражений.

Створки разъехались, и я вышел наружу. Точнее, попытался.

Мороз ударил в лицо, будто кулак. Воздух обжёг ноздри, дыхание перехватило, и я машинально отшатнулся обратно, выругавшись сквозь зубы. Шлюз закрылся, но холод уже забрался под куртку, пробежал ледяными пальцами по позвоночнику. Наниты мгновенно включили внутренний обогрев, но даже они не спасали от такого перепада.

— Тридцать, мать его, ниже нуля, — пробормотал я, глядя на значение, которое успел замерить Каин и поместить его на визор. — Да это капец какой-то!

Я стянул лёгкую куртку и полез в ящик со снаряжением. Мишка, расчётливая сволочь, всё-таки впихнул в шаттл защитные костюмы с терморегуляцией. В брифинге они не фигурировали, но он закинул их в последний момент, когда мы добавляли ещё два ящика патронов. «Пригодятся», — буркнул он тогда, и я не стал спорить. Теперь был готов расцеловать его в обе щеки.

Костюм сел плотно. Ткань нагрелась почти мгновенно, и я снова шагнул в шлюз.

Створки разъехались во второй раз, и теперь холод ощущался иначе: как что-то далёкое, отгороженное слоем умного материала. Хотя в лёгкие проникал всё ещё с трудом, обжигая их изнутри. Я вышел на плато и огляделся.

Мир застыл, в буквальном смысле этого слова. Иней покрывал каждый камень, каждую ветку и травинку, превращая окрестности в монохромную картину. Но надо отдать должное художественному вкусу природы: выглядело это потрясающе, будто сказочный пейзаж. Серое небо над головой постепенно наливалось бледной зеленью. Где-то за горизонтом плавно поднималась звезда, но её лучи ещё не достигли плато. Камни под ногами звенели, схваченные льдом, который едва слышно хрустел под подошвами ботинок. Дыхание вырывалось облачками пара и тут же оседало мельчайшей белой пылью на воротнике.

Я отошёл метров на десять от купола, к невысокой гряде камней, поросших ржавой колючкой. Здесь, в тени гробака, я расстегнул клапан костюма и занялся делом, от которого не отвертишься ни на одной планете. Но не успел зажурчать, как замер с открытым ртом.

Прямо передо мной, метрах в пяти, возвышалась над кроной дерева какая-то хрень. Четыре метра ростом, не меньше. Тонкие, как спицы, лапы упирались в замёрзший грунт, а крохотное тело размером с земную кошку покачивалось наверху, как поплавок на невидимой леске. Существо вытянуло длинную шею (или это был хоботок) и хрустело замёрзшими листьями гробака, не обращая на меня никакого внимания.

Я медленно, поднял «Шквал» и передёрнул затвор.

Щелчок в морозном воздухе прозвучал как выстрел, и тварь мгновенно сложилась. Длинные лапы подогнулись, тело рухнуло вниз, и через секунду передо мной лежал просто куст. Ни головы, ни шеи, ни лап. Идеальная маскировка. Существо буквально слилось с зарослями ржавой колючки, и если бы я не видел его секунду назад, то прошёл бы мимо, даже не заметив.

Я выждал ещё несколько секунд, но тварь не шевелилась. Судя по всему, опасности она не представляла, являясь местным травоядным мутантом, который выработал защиту от хищников, а заодно и от любопытных пришельцев.

Я закончил свои дела, застегнул клапан и двинулся обратно к куполу. Уже на ходу усмехнулся, представляя, как выглядел в тот момент, когда схватился за оружие, с расстёгнутой ширинкой и естеством наружу. Да и плевать. Лучше выглядеть смешным и живым, чем прилично, но мёртвым.

Шлюз открылся, впуская меня в тепло. Я стянул перчатки и подошёл к пульту. Датчики периметра молчали. Команда спала. На рассвете нужно было выдвигаться к лаборатории, а пока у меня оставалось ещё около полутора часов до конца смены.

Время до восхода тянулось медленно, и я решил не терять его зря. Развернул над пультом интерактивную карту, эдакую трёхмерную голограмму, которая мягко засветилась в полумраке купола. Полигон-9 лёг передо мной как на ладони.

Я увеличил квадрат с лагерем. Система уже подгрузила наши координаты, и серебристая точка «Панциря» пульсировала в центре размеченного периметра. Вокруг простиралась монолитная равнина, и только в паре мест её пересекали глубокие балки оврагов. Один такой овраг проходил всего в трёх километрах к востоку, и я машинально отметил его как потенциальный ориентир.

Пролистнул карту до лабораторного комплекса. Квадраты зданий, двойной периметр, охранные вышки. Всё выглядело ровно так, как на брифинге, только теперь карта была живой, с рельефом и отметками высот. Я принялся изучать местность по спирали, постепенно расширяя радиус от комплекса, параллельно прокручивая в голове один и тот же вопрос: что бы я делал на месте Карины?

Резкие перепады температур не располагают к жизни на поверхности. Ночью минус тридцать, днём под сорок. С такими скачками долго не протянешь, даже с нанитами в крови. Значит, она должна найти укрытие. Какое-то место, где можно переждать холод и аномальную жару, желательно с постоянной температурой. Или чем-то, что эту температуру способно поддерживать. И этим местом не может быть просто палатка или наскоро вырытая землянка.

Им нужно что-то есть и пить. Да, воду можно добывать из опреснителя, но для его работы требуется электричество. Если они вынесли припасы из лаборатории (а Карина не дура и должна была позаботиться об этом в первую очередь), то где-то должны остаться следы. Не на карте, конечно. Здесь только рельеф, но и он способен подсказать, куда она пошла.

Я увеличил масштаб и начал методично прочёсывать окрестности лаборатории.

— Каин, помоги с анализом. Если группа из четырёх-шести человек покинула комплекс, имея при себе груз: оборудование, припасы, генератор. Куда они могли направиться? Учитывай рельеф, расстояние, возможность скрытного передвижения и наличие естественных укрытий.

— Принято. Анализирую.

Прошло несколько секунд, и на карте начали загораться метки. Каин подсвечивал их одну за другой.

— Пещерные образования в скальном массиве к северо-западу от комплекса, — произнёс он. — Расстояние: четыре и две десятых километра. Глубина залегания