Волчья ловушка - Дуань Лэй

– О, ваше императорское величество, император Мин! Скоро наступит праздник фонарей. Великий Хан повелел нам преподнести в дар лучшие меха и сокровища нашего царства, дабы выразить почтение нашего племени к Империи Яньбэй и её жителям. Мы надеемся на вечный союз между нашими государствами и мир на наших границах. Однако у нас есть одна скромная просьба.

– Говорите! – милостиво согласился император Мин.

– Позвольте просить о дружеском состязании между нашим волчьим войском и Кошачьим Патрулём, чтобы померяться силой, – ответил Диковолк Сюань. – Наши намерения чисты и миролюбивы! Мы не желаем зла и лишь хотим скрепить мир между нашими государствами этой показательной битвой.

Видя, что император Мин колеблется, Диковолк Сюань начал расхваливать своих воинов:

– Волчье войско племени Лава способно выполнять любые, самые опасные задания, каждый мой боец чист умом и сердцем, а по силе и военной доблести любой из нас ни в чём не уступает солдатам его императорского величества и стоит дюжины обычных бойцов. Наша мощь уступает лишь отряду Железных Башен, особому отряду Великого Хана. Ни нам, ни Кошачьему Патрулю никогда их не одолеть.

Слова Диковолка Сюаня не понравились императору Мину. Как осмелились волки сказать, что кто-то может быть отважнее и сильнее Кошачьего Патруля, самого лучшего и любимого отряда императора!

– Коль войско ваше и правда столь доблестно, как вы говорите, я исполню вашу просьбу и прикажу моим воинам сойтись с вами в дружеском поединке. Я желаю, чтобы этот бой стал последним сражением между нашими государствами и положил конец вражде и недопониманию. Это мирное состязание должно пройти без кровопролития и ознаменовать новую эру нашего совместного процветания и благоденствия!

– Благодарим!

Император Мин сделал знак одному из своих придворных:

– Немедленно приведи сюда Гэн Сяо-Вэя и Е Тень Мыня.

– По велению Императора Яркого Пламени приказано предстать пред светлые очи его величества начальнику Императорской Стражи Гэн Сяо-Вэю и командующему Северной Инспекцией и Кошачьим Патрулём Е Тень Мыню!

Через время, за которое успевает завариться чашка чая, Гэн Сяо-Вэй и Е Тень Мынь поспешно вошли в зал. Начальник Императорской Стражи Гэн Сяо-Вэй был облачён в тяжёлые генеральские доспехи, начищенные до зеркального блеска. Закрывающая лицо пурпурно-золотая звериная маска придавала ему грозный вид.

Е Тень Мынь поднял голову и встретился взглядом с вожаком племени Лава. Глава Кошачьего Патруля почувствовал невиданное ранее давление, но не подал виду.

– Е Тень Мынь, представляю тебе вожака волчьего отряда, Диковолка Сюаня. Я принял решение согласиться на просьбу послов племени Лава и устроить дружеское состязание между Кошачьим Патрулём и войском Великого Хана. Е Тень Мынь, слушай мой приказ: возвращайся в корпус Северной Инспекции, собери всех своих лучших воинов и хорошенько подготовься к предстоящему состязанию.

– Но, ваше величество, в Северной Инспекции сейчас много дел, все мои подчинённые находятся в разных уголках Империи Яньбэй по моим поручениям. Будет непросто собрать и подготовить бойцов в такое короткое время.

– Признаться, я несколько разочарован. – Диковолк Сюань притворно вздохнул, – Я столько слышал о славе Кошачьего Патруля и о доблестях их командующего Е Тень Мыня. Не ожидал, что вы станете увиливать от схватки, не ожидал… – Диковолк Сюань подмигнул Мэнсе, и они оба прыснули со смеху.

Разумеется, Е Тень Мынь не боялся. Однако идея дружеского состязания казалась ему очень подозрительной. Уж не замыслили ли волки что-то неладное? Что, если у них есть скрытые помыслы?.. Часто самая мудрая стратегия – вообще не вступать в бой.

– Е Тень Мынь! – в ярости взревел император Мин. – Я приказываю тебе повиноваться! Все обязанности Кошачьего Патруля по расследованию дел и охране Тяньфу временно переходят к Императорской Страже. Е Тень Мынь, ты также временно освобождён от обязанностей командующего Северной Инспекцией и главы Кошачьего Патруля. Собери своих бойцов и брось все силы на подготовку к состязанию. Послезавтра, в день пробуждения насекомых, на горе Цзыси за городом состоится битва с войском племени Лава. Я лично буду присутствовать на поле сражения, чтобы наблюдать за ходом событий. Не разочаруй меня, Е Тень Мынь! Теперь ступай!

– Повинуюсь, – произнёс Е Тень Мынь и молча поклонился. Он уже не первый год служил императору Мину и точно знал, что если император принял какое-то решение, то дальнейшие уговоры бессмысленны.

Вскоре после того как императорский указ о сражении был обнародован, в бамбуковой роще к югу от Тяньфу один крысиный разбойник из банды Тысячи Гор, запыхавшись, подбежал к большому, поросшему зелёным мхом камню и стал поспешно докладывать:

– Г-господин… Всё случилось так, как вы и говорили! Император-старик дал согласие на состязание Кошачьего Патруля с отрядом племени Лава и будет лично на нём присутствовать! – Небеса на нашей стороне! Теперь дело за малым! Стравим волков с котами, и Поднебесная сама упадёт мне в руки. – Незнакомец в чёрном спрыгнул с камня, открыв лицо. Он был как две капли воды похож на Е Тень Мыня, не считая кровожадного блеска в его чёрных как ночь глазах. Это был Мрачнокот У, бывший командующий Северной Инспекцией и глава Кошачьего Патруля.

Всё это время он оставался в тени и строил козни против своих бывших товарищей. Раньше его помыслы были благородны, а душа чиста и невинна, но он позволил собственной зависти и жажде власти ослепить себя, и душа его стала чёрной как сажа. С тех пор как Е Тень Мынь стал новым командующим Северной Инспекцией, Мрачнокот У мечтал уничтожить Кошачий Патруль, разделаться со своими бывшими друзьями и добраться до престола самого императора.

Время, отведённое на подготовку к состязанию, пролетело незаметно. В назначенный день едва забрезжил рассвет Е Тень Мынь и вооружённые до клыков воины Кошачьего Патруля покинули стены Тяньфу и двинулись к подножию горы Цзыси.

По пути Е Тень Мынь дал своим бойцам последние наставления:

– Не теряйте бдительность, будьте всегда начеку и, главное, помните: наша цель – не просто выиграть бой, но и обеспечить безопасность императора Мина. Моё чутьё мне подсказывает, что-то тут нечисто. На императора могут совершить покушение. Помните: во что бы то ни стало мы должны защитить императора Мина, иначе всей Империи Яньбэй придёт конец!

На рассвете Дозорный Юнь, глава разведки Северной Инспекции и доверенное лицо Е Тень Мыня, тоже покинул стены Тяньфу, но не по земле, вместе