Волчья ловушка - Дуань Лэй
Делегация от Империи Яньбэй во главе с Е Тень Мынем и самим императором Мином прибыли к подножию горы Цзыси.
Император заранее приказал спрятать нефритовую печать на горе Цзыси. Чтобы обнаружить её, бойцам предстояло найти жемчужину с подсказкой. Для этого солдатам надо было одолеть могущественных стражей. Та команда, которая первой доберётся до нефритовой печати, станет победителем в этом соревновании.
Когда всё было готово, император Мин объявил о начале состязания. Не мешкая ни секунды коты и волки бросились к горе, не желая уступать победу друг другу.
Е Тень Мынь отдал приказ направляться к лесному болоту у подножия горы. Когда они с братьями по оружию достигли центра болота, один из котов заприметил силуэт, мелькнувший в глубине болота под густой зелёной ряской. Стоячая, вязкая вода под узкими лодками опасно заколыхалась.
– Златолист Ецзы, призывай Цзэцзи!
– Есть! – Златолист Ецзы достал из-за пазухи деревянную флейту и заиграл на ней замысловатую мелодию.
Он в одиночку управлял лодкой и играл на флейте. Огромное тело, покрытое чешуёй, проскользнуло под толщей воды.
Поверхность болота взорвалась тысячами зелёных брызг. Гигантский питон вынырнул из воды прямо перед Златолистом Ецзы, уставившись на него ярко-жёлтыми глазами.
Златолист Ецзы невозмутимо продолжал играть на своей флейте. Мелодия постепенно менялась, становясь всё быстрее и быстрее. Питон продолжал не мигая смотреть на кота. Какое-то время питон не двигался, но потом его тело начало покачиваться в такт флейте.
Когда мелодия закончилась, Златолист Ецзы, переведя дух, поднял голову и сказал питону:
– Цзэцзи, отдавай подсказку!
Питон, по-прежнему не отрывая глаз от Златолиста Ецзы, разинул огромную пасть. Во рту лежала сверкающая жемчужина. Златолист Ецзы схватил её и прокричал:
– Разворачиваемся к берегу! На этот раз победа точно будет за нами!
– Конечно, будет. – Е Тень Мынь улыбнулся в усы. – Знал, что моим воинам нет равных в любых боях и состязаниях.
– А ещё и в укрощении гигантских питонов. – Коты неспешно гребли к берегу, обмениваясь шутками. Лёгкая победа на первом испытании приподняла их боевой дух.
– Не время расслабляться. Нам ещё нужно найти нефритовую печать и вернуться с докладом к императору Мину, – напомнил Е Тень Мынь. – И от Дозорного Юня всё ещё нет никаких вестей, а значит, надо быть вдвойне осторожными.
Е Тень Мынь в предвкушении открыл жемчужину, но, к его удивлению, там не оказалось никаких подсказок о местонахождении нефритовой печати. Внутри лежала лишь крошечная скомканная бумажка, на которой размашистыми иероглифами было написано всего несколько слов:
«Императору Яньбэй угрожает опасность!»
– Отряд, первая боевая готовность! – Е Тень Мынь понял, что нельзя терять ни минуты. – Меняем планы! Мы отправляемся на помощь императору!
Тем временем войско племени Лава, следуя карте местности, милостиво дарованной им императором Мином, также добралось до места, где находилась жемчужина. Едва они достигли глубокой пещеры на склоне горы, на них налетел сильный порыв ветра. Из недр пещеры послышалось хриплое, тяжёлое дыхание.
– Кто там? Не прячься, как трус, в пещере, выходи и прими честный бой с нами! Мои воины, готовьтесь к бою! – приказал Диковолк Сюань.
Земля задрожала.
Из пещеры выскочил белый зверь ростом около десяти метров. Его белоснежная шерсть переливалась на солнце, как иней в зимней степи. Племя не успело опомниться, как страж с грозным рёвом бросился на воинов.
Зверь был поистине огромен и страшен, но Диковолк Сюань оставался спокоен перед лицом опасности.
– Без паники! Окружайте его со всех сторон! Заходите со спины! Избегайте прямого столкновения!
Взяв стража в кольцо, волки набросили верёвки, используя метод поимки диких быков в степях. Вместе войско крепко связало стража, полностью лишив его возможности двигаться. Он отчаянно сопротивлялся, но так и не смог разорвать узлы воинов племени Лава. Видя, что страж выбился из сил, солдаты разом набросились на него и прижали своего противника к земле.
– Господин полководец действительно умён и прозорлив, раз велел нам заранее подготовить верёвки, иначе мы бы ни за что не справились, – восхищённо сказал Мэнса.
– Это не моя заслуга. Это всё Мрачнокот У, бывший командующий Северной Инспекцией и глава Кошачьего Патруля. Уж не знаю, с чего ему вздумалось нам помогать, но, если бы он заранее не прислал нам свиток с инструкциями, как одолеть каждого стража, нам бы сейчас пришлось несладко, – ответил Диковолк Сюань и вырвал из пасти поверженного врага заветную жемчужину.
Внезапно из леса донёсся звук флейты. В кустах послышалось шевеление. В воздухе расплылся какой-то непонятный аромат.
– Господин полководец, этот запах очень странный, – сказал Мэнса.
– Не паникуй раньше времени. Мы ведь живём в степях, растения в степях и лесах растут разные. Неудивительно, что лесные запахи для нас чужды. Лучше посмотрим, что за подсказка в этой жемчужине.
– Господин полководец, она не открывается!
– Давайте её сюда. – Диковолк Сюань поднёс её к свету. Жемчужина была цельной, но на её гладкой перламутровой поверхности было коряво нацарапано: «Волчье войско племени Лава непременно погибнет».
– Это ещё что за…
– Отставить! – Диковолк Сюань оборвал возмущения, которые, как трава в степи на ветру, всколыхнулись среди его воинов. – Отступаем на открытую местность! Если сражения не миновать, то в бою на открытом пространстве нас никто не сможет одолеть!
Диковолк Сюань повёл воинов прочь из глубины леса. Но, чем ближе они были к поляне, тем больше мутных теней мелькало вокруг них. Тени пряталась за кустами и деревьями, и Диковолк Сюань никак не мог их полностью разглядеть. Только на выходе из чащи он понял, что это был Кошачий Патруль!
– Проклятые коты, вы что, осмелились устроить засаду на нас? Где ваше хвалёное благородство?! Как низко вы пали!
Коты никак не реагировали